— В любом случае — тебе пока рано, — мачеха поняла, что беседа пошла как-то неправильно и попробовала взять ее под контроль. — Сначала сочетается браком самая старшая. Правильно, Хани?
Я пригубила воды из бокала.
— Правильно.
Ожидавшая сопротивление мачеха осторожно добавила:
— В этом случае важен не возраст кандидата, а его влиятельность.
— Я совершенно не против вашего варианта. Пусть будет солидный, поопытней.
— Пожилой? Это идеально! — она с облегчением вздохнула, и сидящий рядом помощник, не выдержав, кинул быстрый взгляд на высокую, взволнованно вздымающуюся грудь. — А как насчет строгости? Учитывая, что ему придется иметь дело с таким сложным характером у невесты…
— Не узнаю вас, леди. Давайте говорить прямо. Жениху предстоит приструнить весьма капризную особу.
— О-о, — довольно простонала мачеха. — Я так рада! Подберу тебе самого лучшего, самого строгого мужа!
— А при чем тут я? — я аккуратно промокнула губы салфеткой. — Самая старшая среди нас вы, леди. И только вас прельщает как муж грубый старик. Видимо папа был с вами чересчур нежен в противоречие южным нравам. Такой вкус, конечно, вызывает некоторую оторопь, но в нашей семье невестам всегда давали право выбора. Например, мне отец обещал, что обязательно будет советоваться по каждой кандидатуре. Так что ради вас я постараюсь. Найду дряхлого и предельного злого инвалида.
— Ну какая из меня невеста, ты, верно, шутишь? — напряженно рассмеялась она.
— Шучу… Немного.
Дальше идти в скандал на глазах посторонних не следовало, поэтому я перевела разговор и несколько раз весьма уважительно обратилась к мачехе. Сначала она отвечала невпопад, а затем успокоилась, всего лишь пару раз остро посмотрев. И я поняла, что мои слова она не забудет
Подавая мне тарелочку с фруктами, посол вдруг тихо пробормотал:
— То есть вы против быстрого брака?
— В ближайшее время его не будет, — мой голос звучал также негромко. — Я собираюсь принять наследство в полном объеме.
— Получается… пока мы согласуем списки, пока товары соберут, потом доставят по дорогам к границам, вы практически станете герцогиней, — пробормотал он, делая свои, надеюсь, правильные выводы.
После ужина я успела искупаться, переодеться в чистое и внимательно изучить письмо от короля, которое мне ранее показали лишь единожды и на пару минут. А потом забрали и не отдавали под самыми разными предлогами. От «Ой, оно у дяди» до «Ты же и так его видела». Причиной по моему мнению было скорее разгильдяйство, чем осмысленное сопротивление, но легче от этого не становилось.
И ссориться до скандала с мачехой нельзя, слишком много у нее пока возможностей сделать мою жизнь предельно невыносимой. Так что полезнее держать нейтралитет и останавливать, если начнет переходить границы.
В самом письме я ничего нового так и не нашла. Но меня по-прежнему смущало обращение без имен. Поэтому я позвала Гектора и попросила взять из библиотеки Посольства дубликаты юридических справочников по действующим законам, включая староимперские. Обе древние империи канули в прошлое, но их каноны все еще управляют нашей жизнью.
Дополнительно напомнила воспитателю о долге перед наемниками, и он обещал озадачить поиском посольских. Надеюсь, за пару дней странных вояк найдут, и мы не останемся никому должны.
На выезде лэр Юшим лично помог мне донести мою сумку до кареты. И с поклоном подав руку, сообщил:
— Я подготовлю бумаги и пришлю их завтра, ваша милость.
Вот так. Обратился ко мне как к действующей герцогине, но взял при этом небольшую временную отсрочку. Значит по некоторым поставкам еще попробует договориться следи Камалией. Хитрец…
Оставшуюся дорогу я смотрела в окно, любуясь красотами огромного города, и слушала счастливые охи сестер. Но то, что мы увидели, подъехав к дворцовому комплексу свело на нет все предыдущие восторги.
Широкая подъездная дорога переходила в мост, ведущий к мощным стенам, сложенным из серо-белого в прожилках камня. Острые шпили пронзали небо, и чтобы рассмотреть их, приходилось закидывать голову.
— Прошу представиться, — вежливо проговорил дородный воин в синем мундире с золотыми пуговицами.
— Вдовствующая герцогиня Камалия Хельвин с дочерьми, — громко сообщил один из наших стражей, уже достаточно выздоровевший и способный сидеть на коне.
— В проезде леди отказано! — статный караульный заглянул в какой-то свиток и засунул его обратно за отворот рукава. — А вот юных лэр ждут.
Мачеха с ловкостью фокусника вытащила из рукава белоснежный платок и выглянула из оконца наружу.