Понимая, что турки теперь не оставят попыток изнутри развалить «Священную Римскую империю», Филипп II в 1571 году назначил Иоанна Австрийского главным начальником имперского флота и поставил ему цель — сломить турков на море. Сухопутные и морские силы Османской империи в то время считались одними из самых сильных в мире. Они были достаточно велики и к тому же обладали большим боевым опытом. Два столетия турецкий флот беспрерывно воевал с флотами Австрии, Франции, Испании, Венецианской республики, Мальтийского ордена, Тосканского герцогства. Вплоть до второй половины XVI века турки-османы считались непобедимыми на море. И лишь испанско-венецианский флот под командой Иоанна лишил их ореола непобедимости, разгромив турецкий флот в морском сражении при Лепанто 7 октября 1571 года у берегов Греции. Участник этой морской битвы великий испанский писатель Сервантес писал, что именно с этого времени «разрушено ложное убеждение всего мира и всех народов в непобедимости турок на море».
Фанатичный и ограниченный испанский монарх Филипп II мечтал, как и его знаменитый отец, подчинить своей власти всю Европу. Но, кроме турок, на пути у Испании стояла еще и Франция. Поэтому Иоанн Австрийский, будучи главнокомандующим и генералиссимусом испанских войск во Франции, вмешивался в ее внутренние дела, оказывая военную помощь то Гизам, то Генриху III, то Генриху Наваррскому. Цель была одна — максимально ослабить эту страну-соперницу в период гугенотских войн. И этой цели он добился.
Военные победы Иоанна развязали руки Филиппу II для подавления восстания в Нидерландах. Более того, Филипп попытался даже помочь Марии Стюарт овладеть английским престолом. Но тут он сделал просчет, заработав в ответ усиление восстания в Нидерландах не только со стороны народных масс, но и со стороны дворянства, лидером которого стал небезызвестный принц Вильгельм Оранский.
Филиппу II пришлось поднапрячься, и летом 1567 года его армия под командой сводного брата-генералиссимуса оккупировала Нидерланды. Вильгельм Оранский с кучкой своих соратников бежал в Германию и позже был убит по приказу Филиппа II.
В 1573 году Иоанн Австрийский представил королю свой план дальнейшего расширения империи путем завоевания Туниса. Но Филипп II, ревностная подозрительность которого была давно встревожена успехами брата, отказался от этого плана. Вместо этого он сделал Иоанна наместником в Нидерландах. Иоанн правил этой страной довольно мягко, но когда сторонники Вильгельма Оранского вновь подняли восстание, он довольно жестко расправился с ними, нанеся сокрушительное поражение в битве при Жамблу в 1578 году.
Незадолго до смерти Иоанн Австрийский увлекся новой мечтой — освободить из заточения Марию Стюарт, жениться на ней и возложить на себя корону Англии и Шотландии. Филипп II снова воспротивился. А вскоре и сам Иоанн умер от чумы, так и не реализовав этого замысла.
ПРЕТЕНДЕНТ НА ФРАНЦУЗСКИЙ ТРОН
Генрих де Гиз родился 19 сентября 1551 года. Он был сыном герцога Франсуа Гиза, лидера французских католиков, убитого в 1563 году во время осады Орлеана в период гугенотских войн. В память отца, наиболее прославленного из рода Гизов, его старший сын и стал называть себя Генрихом де Гизом. Молодому Гизу в жизни поначалу везло куда больше, чем его знаменитому родителю. В двадцать два года он был также популярен, как и его отец на закате жизни. Внешности Генрих был прекрасной — изящный вельможа, высокий, с надменным взглядом. До своего замужества в него была безумно влюблена сестра французского короля Карла IX Маргарита Валуа. Несмотря на молодость Генриха, вся Католическая лига после гибели Франсуа Гиза видела в нем своего вождя. Точно также, как их политические соперники — гугеноты видели своего лидера в юном Генрихе Наваррском. К тому же Генрих де Гиз оказался чрезвычайно честолюбивым и целью своей жизни избрал не только месть гугенотам, но и завладение французской короной. Сместить с трона династию Валуа и сесть самому — эта мечта прошла с ним через всю его жизнь.
Именно Генрих де Гиз сумел сплотить всех католиков в единую Католическую лигу, превратив ее в мощную партию, которая должна была вознести его на трон. Именно он путем восхождения наверх избрал религиозную рознь и стал организатором кровавой Варфоломеевской ночи, когда католики устроили резню гугенотов. Лишь немногие тогда смогли спасти свои жизни ценой отречения от протестантской веры. К их чести, страшная ночь не устрашила протестантов. Гугенотской столицей стал Ля-Рошель, к протестантству потянулись жители южных провинций страны. А вскоре они объявили войну королю, требуя отстранения Гизов от власти.