Это продвижение на восток остановилось на общей линии Таганрог-Харьков. Длительные переходы и непрестанные бои обессилили пехоту, возникли затруднения со снабжением, а танки не имели горючего. Железная дорога кончилась на западном берегу Днепра, а дальше нужно было преодолевать огромные пространства с осенним бездорожьем. Снабжение армий воздушным путем не могло быть достаточным.
Наступила многонедельная битва, в ходе которой немецкие армии сомкнулись, но, одновременно с этим сомкнулся снова и русский фронт, противостоящий армейской группировке. Зима с ее большими холодами наступила в этом году особенно рано. Зимнее обмундирование, заготовленное немецким главным командованием заранее, при столь длительных наступательных действиях и переходах не могло быть подвезено, так как в первую очередь необходимо было подвозить боеприпасы, горючее и продовольствие. Генерал-фельдмаршал фон Браухич вследствие болезни ушел в отставку. Гитлер лично взял на себя командование сухопутной армией, и тем самым Восточным фронтом.
Итак, «из преследования противника до последнего издыхания» получилась позиционная война. Фронт Южной армейской группировки проходил по линии Миус—Донец до пункта севернее Харькова. Началось взаимное прощупывание фронта, начатое вылазкой танковой армии на Ростов. Красная Армия проявила значительную инициативу. Она высадилась в Крыму, в районе Феодосии, атакуя постоянно то там, то здесь фронт армейской группировки. Мы считали, что силы Красной Армии превосходят наши силы в 2—3 раза, и они имеют отличное оснащение и вооружение.
Была, примерно, середина февраля. Русские армии, противостоящие фронту Южной армейской группировки, нащупали слабые места немецкого фронта. Сковывающими и ложными атаками они отвлекали внимание немцев, и проводили втихомолку подготовку к крупному наступлению. Это наступление началось ночью на участке между 17-й и 6-й армиями в районе Яссы—Харьков. Русским удалось совершить внезапный глубокий прорыв. 17-й армии пришлось отвести свой левый фланг на юг, а 6-й армии — свой правый фланг на север. Таким образом, на участке фронта Южной армейской группировки образовалась брешь, через которую ринулась русская армия и, не встречая сопротивления, быстро захватила территория на юго-западе, в направлении Днепропетровск, Полтава и Барвенково. Линии снабжения фронта армейской группировки, а затем и тыл 6-й, 17-й и танковой армий оказались под угрозой. Не было резервов, которые можно было бросить на ликвидацию этого прорыва. Возникло очень критическое положение. При этом большие морозы, метели и бураны. С других участков фронта, где русские не наступали, были сняты штабы, отдельные дивизии, резервные батальоны, сводные части, и брошены на участки, которым угрожала наибольшая опасность. Отпускники и маршевые эшелоны останавливались в пути, люди кое-как вооружались и направлялись на вновь возникавшие участки фронта. 1-й румынский корпус был подведен через Днепропетровск, авиация действовала активно, невзирая на неблагоприятную погоду. После многонедельных боев и многих так называемых «кризисов» удалось, наконец, остановить глубоко вклинившегося во фронт Южной армейской группировки противника.
Поздно наступившая весна в этом году и продолжительный период бездорожья положили конец зимним битвам. Обе стороны должны были ясно себе представить, что же последует после периода бездорожья и подготовиться к этому. Намерения русского командования мне неизвестны. Я могу себе представить лишь наугад. Как только просохнет земля — быстро продолжить с участием крупных сил уже почти удавшуюся операцию. Главное направление удара в этот раз на Полтаву (ставка Южной армейской группировки), с севера и северо-востока продвижение на Харьков[149] одновременно атакуя этот город с востока, и удар в направлении Днепра, чтобы отрезать пути снабжения. Сознательный отказ от расширения образовавшейся бреши, имевший форму бутылочного горла, на участке фронта армейской группировки.
149
Речь идет об операции «Фридерикус I» (нем. Fridericus I) армейской группы фон Клейста и 6-й армии с целью окружения советских войск южнее Харькова (май 1942 г.).