Южная армейская группировка, со своей стороны, решила атаковать «бутылочное горло» с юга, перерезать его и закрыть в районе р. Донец брешь, образовавшуюся на участке фронта между 17-й и 6-й армиями; наколоть этот «пузырь» сначала с востока, затем с различных направлений. Для выполнения этой операции армейская группировка получила три вновь сформированных дивизии, снятые с других участков фронта и один танковый корпус. Все это в период бездорожья находились в готовности, примерно, в районе Артемовска.
Красная Армия начала наступление, которое шло явно успешно. Положение армейской группировки было очень напряженным. Если Красной Армии удастся перерезать наши линии связи прежде, чем мы одержим успех в районе «бутылочного горла», то мы погибли. Являются ли вообще перспективы в районе «бутылочного горла» очень хорошими? Не лучше ли отказаться от плана и перегруппироваться? Такие вопросы ставило перед собой немецкое командование. Подобные соображения, были, вероятно, и у русского командования: удастся ли русским перерезать немецкие линии связи или, возможно, немцам удастся отрезать русские пути подвоза? Как в шахматной игре, речь идет о последнем ходе.
В результате подготовленного и проведенного армейской группировкой наступления фронт был снова выровнен. Была устранена также угроза фронтального удара на Харьков, и немцы захватили в свои руки подступы к Курску.
В этой битве в районе Изюма впервые появились американские танки. Материальная часть русской артиллерии была совершенно модернизованной и вызывала наше восхищение.
Задачи немецкой армии на Восточном фронте, несмотря на отдельные изменения, оставались, очевидно, такими, какими изложил мне их Гитлер в своей ставке в апреле: занятие Севастополя, продвижение до Майкопа, до нижнего течения Волги, захват Ленинграда и соединение с финским участком фронта.
Итак, чрезвычайная протяженность фронта, преодоление протяженного пространства. Оперативная цель, оперативное назначение этой операции мне неизвестны. Предположения в данном случае могут основываться лишь на неопределенных рассуждениях. Увеличивавшаяся территория потребовала вмешательства другой армейской группировки. Справа от Южной армейской группировки вводится в действие вновь образованная группировка «А». Командующим этой группировки назначается фельдмаршал Лист, который возглавлял при Браухиче Балканский поход против англичан.
В подчинение Листа вошли: 11-я армия, дислоцированная в Крыму, 17-я армия — в районе р. Миус и 1-я танковая армия, которая была сосредоточена в районе примерно Изюма. Севернее участка фронта Южной армейской группировки (теперь под командованием генерал-полковника фон Вейхс) находился участок 6-й армии, расположенной вокруг Харькова.
Уже в результате последних боев в районе восточнее Харькова у немцев сложилось впечатление о том, что русское командование намерено задействовать свою огромную территорию, простирающуюся в ширину и глубину, в качестве традиционного средства борьбы. При временном, дальнейшем отходе русских армий нашим фронтам приходилось все больше растягиваться, для питания фронта приходилось преодолевать огромные расстояния, что при основательном разрушении железных дорог отходившими русскими частями было весьма затруднительно. Против растянувшегося и плохо укрепленного немецкого фронта можно было в любое время и внезапно создать на решающих участках сильные ударные группы, которым мы вследствие отсутствия оперативных резервов ничего не могли бы противопоставить. Какие соображения были на этот счет у нашего верховного руководства — у Гитлера, мне неизвестно.
Пока фельдмаршал Лист командовал армейской группировкой, я виделся с ним два раза. Первый раз на аэродроме в районе р. Донец. Он дал мне лишь указания в отношении намеченной им первой операции на окружение русской армии в районе р. Миус.
17-я армия должна была сковать противника с фронта, продвинуть свой левый фланг быстро на восток и атаковать своим правым флангом Ростов. Танковая армия должна была слева от участка 17-й армии, быстро продвинуться на восток и затем, в зависимости от хода дела, наступать на юг. Когда, затем в районе Старобельска последовало это наступление на юг, с выводом левого фланга на Новочеркасск, то, оказалось, что вся операция представляла собой не что иное, как «карточный домик». Русская армия избежала окружения, она отошла, очевидно, на юг, за Дон.