Напротив меня в кресле сидел кислый, суховатый старик, очевидно, страдающий несварением желудка. Суть эксперимента я вам рассказывать не буду, поскольку и сам до сих пор не понимаю всей подоплеки свершившегося со мной после проведения опыта. Много всего научного, химического и биологического, на уровне молекулярной физики, отчего голова моя в тот момент шла кругом.
Я оказался на кушетке, окутанный какими-то проводами, присосками, зондами и прочим медицинским оборудованием. И лишь проваливаясь в небытие, заметил про себя нагромождение всяческих колб, реторт, чашек Петри, микроскопов…
Дальше была пустота.
А когда пришёл в себя, обнаружил, что нахожусь всё под тем же мостом, с которого недавно готов был сигануть в пропасть. Как и при каких обстоятельствах под ним оказался, я не имел ни малейшего понятия, хотя помнил и об эксперименте, и о профессоре, и о сумме вознаграждения, которую он мне должен был выплатить после того, как я приду в себя.
Не буду сейчас рассказывать, как я возвращался к его дому, совершенно сбитый с толку моим загадочным появлением у моста, упомяну лишь, что речь о выплате отпала сама собой, когда я увидел, во что превратилась его замысловатая лаборатория. Флигель, в котором она находилась, был напрочь снесён пожаром, а само тело профессора обнаружили пожарники, когда прибыли на место трагедии. Обгорелый начисто труп был доставлен в морг, и что сталось с останками профессора впоследствии, я не узнал. Простившись мысленно с этим, в общем-то, незнакомым мне человеком, я, не солоно хлебавший, отправился восвояси, размышляя о непонятном отшибе своей памяти, каким образом я оказался у моста, избежав печальной участи своего старшего компаньона по опытам. Вполне резонно, думал я, что во время эксперимента произошёл какой-то сбой, может, сработало замыкание, вспыхнули растворы в колбах, взорвался эфир или ещё что – этого я не знал. Как не знал и того, почему профессору не хватило времени спастись, превратившись в пылающий факел, от которого позже остались одни обуглившиеся кости.
Я вернулся в свою каморку, упал без чувств, и провалялся в постели двое суток, совершенно потеряв счёт времени.
На этом заканчивается первая фаза моего рассказа. Отныне, с того памятного дня после проведения эксперимента, я вступил во вторую фазу своего, теперь уже, нового существования.
Старик умолк. Поезд продолжал катить в сумрачных тенях за окном, от которых стало как-то неуютно на душе. Мне вдруг на миг показалось, что передо мной сейчас сидит сухощавый, согбенный старец, хранящий в себе ключи от вечной тайны мироздания, вся жизнь которого сосредоточилась в глубоких и бездонных глазах. В них читалась сама мудрость, накопленная веками предыдущих поколений. В этот миг он был непостижим для меня, как горные вершины на Луне.
Тени за окном пропали, видение исчезло.
- А потом наступила вторая фаза моей жизни после эксперимента, - произнёс он загадочно. – Вот как это произошло…
********
- Впервые я заметил в себе перемену несколько дней спустя, когда решил развеяться от той апатии, что меня посетила после того, как я утерял возможность получить заслуженное вознаграждение. Прежде, в подобных случаях безысходности меня всегда спасала рыбалка. Уединившись в камышах у берега озера, что находилось за чертой города, я мог часами сидеть над удочкой, совершенно не интересуясь поклёвкой, зато углубляясь в свои невесёлые мысли, когда тебе никто не мешает кроме лягушек, цапель и безобидных ужей на болоте. Делать было нечего, прыгать с моста уже не хотелось и, выйдя рано утром третьего дня к остановке автобуса, я решил весь день провести у озера. Удочки были со мной, термос и бутерброды припасены заранее, погода стояла ясная, а настроение было не в меру пассивное. Что будет, то будет, решил я. Пусть течение жизни несёт меня куда угодно, лишь бы абстрагироваться от всего этого окружающего мира, стать невидимым для всех, не существующим, не живущим рядом. Таковы были мои печальные мысли, когда я поднялся по ступеньке автобуса. Молодая пара с ребенком впереди меня сразу заняли места за перегородкой водителя, а пожилые супруги уселись напротив. Я пробрался в самый конец и расположился на задних поперечных сиденьях: ехать долго, можно и полежать.
Кроме нас в салоне больше никого не было.
Автобус подскакивал на ухабах; за окном в серой предрассветной дымке проскакивали загородные посёлки, дачные участки, огороды, сады и кукурузные поля, уже убранные. Приятная истома разлилась по всему телу, и под тихое укачивание я сонными глазами провожал за окном проплывающие мимо тёмные силуэты деревьев. Сам не заметил, как начал клевать носом в безмятежной полудрёме.