Донал откри Лудров в личната му каюта, малко по-голяма от неговата собствена на CJ.Командирът на Патрул се надигна от бюрото. Изчака придружителят да излезе и протегна мургавата си ръка.
— Здравейте. Как се придвижи корабът ви до тук?
— На собствен ход — отвърна Донал. — Ударът попадна в командната каюта. Всички офицери бяха убити.
— Всички? — Лудров се вгледа внимателно в Донал. — Вие…
— Поех командването. Не се наложи да върша нищо особено, само използвахме противопехотните оръдия.
— Това не е най-важното. Значи така, в заключителния етап на сражението сте изпълнявали задълженията на капитана?
— Да.
— Прекрасно! Това е дори повече, отколкото се надявах. Сега нека поговорим за следното: готов ли сте да поемете върху себе си удар?
— Готов съм да опитам — отвърна Донал.
Разгледа внимателно ниският, почти уродлив командир на Патрул и разбра, че го харесва. Беше започнал да отвиква от честно поставените въпроси, след като отлетя от Дорсай.
— О’кей, ако сте съгласен, аз също ще поема удар — Лудров погледна към плътно затворената врата на каютата. — Ще наруша разпорежданията на Службата за Безопасност и ще ви изпратя на експедиция въпреки заповедите на Щаба.
— Службата за Безопасност ли? — Донал почувства неприятен хлад да пробягва по гърба му.
— Да. Вече знаем какво целят Нептун и Касида с това кацане на Ориента. Познавате ли Ориента?
— Изучавал съм я частично още в Академията. Когато пристигнах на Фрийланд, се запознах по-подробно. Средната й температура е 78оС, основно скали и пустини, няма големи водни басейни. Атмосферата съдържа прекалено много въглероден двуокис.
— Точно така — съгласи се Лудров. — Те успяха да кацнат на планетата и ние не сме в състояние да унищожим десанта им. Считахме, че цялата операция е само учение в реални условия. Очаквахме след няколко дни или седмици да си отидат. Но сгрешихме.
— Сгрешили сте?
— Открихме причината за кацането на Ориента. Съвсем не е това, което си мислехме в началото.
— Минали са само четири часа, откакто десантът се е приземил. Какво бихте могли да разберете през това време?
— Оползотвориха това време и резултатите са налице. С помощта на нов вид излъчване правят взривове. Използват много излъчватели. Бързо се местят и отново взривяват. Тези взривове влияят на Сириус. Астрономите отбелязаха повишаване на активността.
Той погледна към Донал, сякаш очакваше коментар. Дорсаецът обмисляше чутото.
— Изменение на климата? — предположи той.
— Точно така — енергично отговори Лудров, сякаш Донал беше слаб ученик, който неочаквано е дал правилен отговор. — Според метеоролозите заплахата е сериозна. Вече знаем и цената за премахването на тази заплаха. Искат да диктуват търговията с Нова Земя.
Донал кимна. Не се учуди от факта, че две воюващи планети поддържат търговски отношения — това бе нормална форма на междузвездното съществуване. А приливите и отливите на договорени специалисти бяха кръвообращението на цивилизацията. Ако някоя планета се опита да се справи само със собствени кадри, тя би изостанала много години в развитието си и в края на краищата би била принудена да купи специалисти на самоубийствени цени. Развитието изискваше търговия със специалисти, а това означаваше договори. И всяка планета се стараеше да си осигури най-изгодните условия.
— Искат свободна търговия и голяма комисионна при посредничество — каза Лудров.
Донал го погледна с присвити очи. Свободната търговия с договори, без да се зачита волята на хората, датираше отпреди петдесет години. Тя водеше до спекулация с живота и потребностите на наемниците. Унищожаваше остатъците от независимост и безопасност на индивида и го приравняваше с домашно животно или с неодушевена стока, която може да се продаде на този, който плати повече. Дорсай, заедно с Екзотик-световете, винаги се е борил против тази търговия. Обаче Нептун и Касида, които влизаха в групата на Венера, отчасти и Сдружението и Коби, използваха свободната търговия като удобен уред в ръцете на управниците. Налагането на такава търговия на светове като Фрийланд и Нова Земя би било удар за тях.
— Ясно — каза Донал.
— Имаме три възможности. Първо: да приемем условията им. Второ: да страдаме от климатичните промени, докато не съберем достатъчно сили да ги изгоним от Ориента. Трето: да се опитаме да изчистим Ориента още сега с цената на доста загуби в жива сила и техника. Но моето мнение е, че трябва да започнем игра. Разбира се, това няма нищо общо с мнението на Щаба. Те не знаят нищо за този замисъл. И няма да разберат, поне засега. Съгласен ли сте да осъществите идеята си за атака на Нептун?