Хотя строгими генетическими методами преимущественное влияние наследственности на человеческое поведение доказано не было, широко распространилось убеждение в том, что именно гены определяют криминальное поведение, алкоголизм и т.п. Социальные болезни попытались лечить евгеническими методами, предотвращая размножение как умственно неполноценных, так и социально опасных людей. В тридцати штатах США были приняты законы о принудительной стерилизации эпилептиков, слабоумных, преступников и «нравственных дегенератов». Здесь в 20-30-е годы XX века было стерилизовано не менее 20 тысяч человек.
С середины 30-х годов евгеническое движение в США и в других странах оказалось дискредитированным - мир ужаснулся практикой массового геноцида, проводившегося в фашистской Германии и оккупированных ею странах под лозунгами чистоты расы, расовой гигиены и при разделении народов на высшие и низшие. В Германии в эти годы было стерилизовано 250 000 человек, а миллионы «неполноценных» - физически уничтожены.
Хотя несколько выдающихся генетиков в СССР в 20-е годы увлеклись идеями евгеники, в СССР евгеника не получила заметного распространения и не стала основой каких-либо социально-политических акций.
Оценивая евгенику с позиций современной науки, следует сказать, что в период расцвета евгенических идей и движений она не имела серьезной научной базы. Умственные и поведенческие признаки человека являются результатом сложных взаимодействий генотипа и воспитания (среды), причем вклад того и другого фактора различен для разных признаков, в разных семьях и обществах. Опыт животноводов показывает, что отбор, проводимый по внешним признакам, без учета конкретного генотипа животных, малоэффективен и его результаты могут проявиться лишь в весьма отдаленных поколениях. Если бы евгенические рекомендации о предотвращении размножения умственно неполно - ценных стали бы широко проводиться в жизнь, это не привело бы к быстроощутимому изменению уровня интеллекта в человеческом обществе. То же самое, и с еще большей уверенностью, можно было бы сказать относительно асоциального поведения, которое является результатом воздействия прежде всего социальных, а не генетических факторов.
Можно привести и ряд других аргументов против евгенических идей. Нередко гены влияют не на один признак, а на ряд свойств организма. Такие множественные эффекты генов (не говоря о подчас весьма сложных их взаимодействиях) далеко не всегда известны. Отбор по одному, казалось бы, благоприятному признаку может вызывать непрогнозируемые отрицательные последствия. В этой связи сошлемся на установленные факты связи психических заболеваний с творческими способностями. Маниакально-депрессивным психозом или депрессиями страдали художники Поль Гоген и Винсент Ван Гог, композиторы Роберт Шуман и Густав Малер, писатели Эдгар По, Марк Твен, Герман Гессе, Эрнест Хемингуэй. Вообще, подобные психические заболевания обнаруживаются примерно у 6 % людей. Если бы проводился жесткий отбор против носителей генов депрессивных состояний, то мировая культура не досчиталась бы многих гениев. Напомним, что и величайший русский писатель Федор Достоевский был эпилептиком, страдал одним из генетически обусловленных психических заболеваний, кстати, фигурировавшим в списке предпосылок для стерилизации в 20-30-е годы в США.
Евгеника, рекомендующая тем или иным способом ограничивать размножение неполноценной части человеческой популяции, называется негативной. Наряду с ней существовала, хотя и была менее популярной, так называемая позитивная евгеника, рекомендовавшая способствовать размножению наиболее ценных членов общества.
Фантастические проекты позитивной евгеники были выдвинуты в СССР. Удивительно, что эти утопические и научно сомнительные проекты выдвигали такие выдающиеся ученые, как А.С. Серебровский, пожалуй, наиболее одаренный из советских генетиков, и будущий нобелевский лауреат, работавший в СССР на протяжении четырех лет американец Г. Меллер. Г.Меллер неоднократно резко выступал против евгеники в той ее форме, в которой она существовала в первой трети XX века в США. В противовес ей Меллер выдвинул собственную программу позитивной евгеники и изложил ее в письме к И. В. Сталину, желая увлечь его открывающимися перспективами улучшения человеческого рода.
Это письмо, написанное в начале 1936 года, заслуживает того, чтобы привести хотя бы отрывки из него.