Принюхался и уловил едва заметный аромат, которым пахнет Ника.
— Без сомнения, они были тут.
Посмотрел на Щеглова. Сам он прыгнуть в портал не решался, но почему-то сильно переживал, будто понимал, что дело здесь нечисто. И я был с ним согласен. Эти врата ещё более странные, чем те, в которые меня толкнул этот чудик. Да, он не имеет никаких редких особенностей, но находится слишком близко к академии. И даже с учётом того, что подобные порталы вокруг «Генезиса» появляются из-за частого высвобождения большого количества маны в одном месте, подобные этому закрывают чуть ли не в первые часы. Если верить тому, что мне рассказывал Олег, у ассоциации есть специальные артефакты, при помощи которых они отслеживают появление новых врат в «эпицентрах». И этот конкретный портал находится чуть ли не в красной группе риска. Странно, что его не закрыли. В то, что его могли не заметить, сложно поверить. Такое возможно, но шанс крайне мал. И всё это наталкивает меня на довольно дерзкую мысль…
— Значит, ты говоришь, их в портал вёл незнакомый тебе парень? — взглянул на Щеглова, и он кивнул. — Ясно.
Значит, я не ошибся, когда посчитал его странным. И та жуткая аура, которую мы с Щегловым заметили в разное время, не могла взяться из ниоткуда. Егор точно что-то скрывает. Не удивлюсь, если он может даже быть как-то связан с «Эдемом». Маловероятно, но вдруг?
Я начал снимать с себя пиджак и закатал рукава.
— Если не вернёмся в течение часа, зови подмогу, но не раньше! Конечно, если не горишь желанием ближайший месяц провести под пытками нашего слегка чокнутого до нововведений учителя.
Щеглов дёрнулся и уверенно кивнул. Нет, он точно не врёт и, кажется, сегодня даже на моей стороне. Видимо, шоковая терапия действительно меняет людей к лучшему. Жаль, что в моей прошлой жизни такого не было. Скольких бы людей это уберегло от глупых поступков! Впрочем, есть ещё одно существо, которое можно спасти. Главное, чтобы он на это согласился…
— Тогда жди меня здесь, — сказал и, оттолкнувшись от земли, прыгнул в портал.
Выпрыгнув по другую сторону, оказался в уже привычной для подземелий пещере. Почти сразу спереди послышались знакомые возгласы, взрывы магии и громкий рык множества глоток. «Живы!» — промелькнула в моей голове мысль, и я сорвался вперёд. Пока бежал, стал замечать множество трупов то ли муравьёв, то ли пауков переростков, заполонивших главный туннель. Судя по их растерзанным телам, Олег постарался, призвав своих фамильяров на помощь. Времени, чтобы пожрать их, проверяя на аугментации у меня не было, да и видимых улучшений, которые могли бы мне пригодиться, я у них не разглядел.
С каждым моим шагом звуки сражения, проходящего в глубине подземелья, нарастали, как и увеличивалось количество убитых монстров, встреченных мною на пути. Среди тварей было много подранков, которых стоило бы добить, но ситуация требовала от меня скорости, и терять время на такую глупость — непозволительная роскошь.
Однако, пробегая мимо одного из раненых, но ещё живых монстров, мне всё же пришлось отвлечься, ведь этот хренов муравей-паук переросток, с оторванной задницей, едва не цапнул меня за ногу. Хорошо, что моя чуйка это ощутила раньше и я успел среагировать, размазав голову твари пяткой. Когда с ней было покончено, снова ринулся вперёд, стараясь выбирать такой маршрут, чтобы не ступать рядом с ещё живыми чудовищами.
Где-то на двух третях пути, мне начали встречаться манакамни, торчащие почти отовсюду. Их размер и количество поражало воображение, но, к счастью, в отличие от тех же камней, которые торчали из тел псов из прошлого подземелья, эти не взорвутся при соприкосновении. Спасибо Льву Семёновичу, который упоминал об этом на одной из пар по изучению порталов и их составляющих. Впрочем, мне всё равно было не до них. Фактической пользы от манакамней без группы специальных рабочих попросту нет. Кроме того, что они хорошо освещают местность вокруг и можно не переживать, что из темноты на меня кто-то выпрыгнет.
Последний рывок, и я выбегаю в большой грот, весь потолок и стены которого были усыпаны манакамнями и туннелями, а в самом центре велась битва не на жизнь, а на смерть. И во главе её стоял огромный, почти семиметровый чёрный паук. Громко визжа, он отбивался от нападения сразу десяти двухметровых волков, наседавших поочерёдно. Впрочем, их атаки едва ли наносили пауку какой-либо урон. Их зубы и когти не могли повредить его лапы, а до брюха дотянутся им не хватало роста.
Перевёл взгляд чуть левее и увидел Олега с Егором. В то время, как Егор поливал рожу паука огненной магией, струей, вылетавшей из его руки, Олег стоял позади и готовился к новому призыву, но, судя по его внешнему виду, он был уже на пределе. Да и Егор буквально выпускал ману на ветер, используя довольно мощное стихийное заклинание огненной школы. Но даже так, оно не могло ранить паука. Всё, на что были способны ребята, это мешать пауку сожрать себя, но и это было лишь вопросом времени. Когда мана Егора иссякнет, а фамильяры Олега отправятся обратно в свой эфемерный мир, они обречены. Похоже, они действительно не были готовы к тому, что портал окажется рангом выше!
Я уже было хотел подорваться им на помощь, как мой взгляд упал в сторону, и я увидел Нику, лежащую на каменном полу без сознания. Не знаю почему, но в тот момент меня начал одолевать неконтролируемый гнев. Как-то наслоилось всё друг на друга. И осознание, что это из-за меня ребята попали в такую передрягу, и злость по отношению к Егору за то, что он повёл их сюда, и страх за то, что с Никой произошло непоправимое. Всё это накрыло меня с головой, и впервые за долгое время на волю вышел медоед. На мои глаза опустилась красная пелена, и разум помутился.
Когда я «вернулся», всю мою грудь жгло, будто я вот-вот взорвусь. Я вновь ощущал жгучее ощущение растекающейся по венам раскалённой маны. Зрение плыло, я видел мелькающие перед собой силуэты и слышал знакомый голос, будто из бочки.
— Что с ним⁈ — кажется, это кричит Егор. — Трубецкой, ты знаешь, что это за хрень⁈
Белый шум и снова голос, но уже Олега.
— З-знаю, н-но не уверен!
— Говори уже!
— Ему нужно поглотить артефакт! Иначе случится нечто необратимое!
Правильно, Олег, правильно! Захотелось обрадоваться и похвалить друга за сообразительность, но боль вмиг притупила мои эмоции. Мой рот сам по себе раскрылся в безмолвном крике, тело скорчило от боли. В этот раз это чувство ощущалось ещё сильнее, и, кажется, я скоро сойду с ума, если оно не прекратится.
— Ребята, этот подойдёт?.. — кажется, это голос Ники. Значит, она всё-таки жива? Как же хорошо… — Ол-лег, что с ним?
— Чёрт! — какой-то не очень приятный вскрик, и следом за ним ощущаю, как на мне рвут рубашку. — Дай сюда, и отойдите, быстро!
Всё моё нутро буквально разрывается от боли. Еле сдерживаю эту мощь, нарастающую в груди, чтобы она не выплеснулась наружу. Мою голову пробивает осознание происходящего, страх неминуемой гибели меня и друзей, которые умрут из-за меня. Перед глазами начинает проноситься моя короткая жизнь в этом мире, вперемешку с воспоминаниями Мышецкого.
В последний момент, за секунду до взрыва энергии ощущаю приятное тепло, вливающееся прямо в мою грудь. Вместе с ним уходит и боль, а следом и моё сознание. Кажется, Олег успел сделать то, что должен, и спас нас всех. Хочется его поблагодарить, но как же мало сил…
Когда я очнулся в очередной раз, боли уже не было. И, судя по прохладе, я на холодном полу. Открыв глаза, увидел над собой своды грота и тут же попытался подняться в сидячее положение, и, на удивление, у меня получилось. Мой взгляд сразу упал на мою грудь, на которой виднелся продольный шрам от дыры, которая до этого в ней была. Всё-таки, Олег порвал на мне рубашку. Жалко, конечно, но это лучше, чем если бы мы все тут погибли.
— Серёжа! — первой моё пробуждение заметила Ника.
Перевёл взгляд в сторону и увидел её, всю в грязи, с растрёпанными волосами, но радостью на лице. До того, как я очнулся, она сидела в паре метров сбоку рядом с Олегом и Егором, которые старались бдеть, но, судя по всему, потратили много сил и клевали носом. Позади них виднелась растерзанная туша поверженного босса подземелья и множество муравьёв-пауков поменьше, непонятно откуда здесь взявшихся. Их было столь много, что они застилали почти всё основание грота.