— Тем более ее надо скорее спасти,— горячо возразил Ларе.
— Да, спасти, но не ускорить ее смерть. А наш визит к Керну может ускорить этот роковой конец.
— Но что же делать?
— Идти вторым, более медленным путем. Постараемся, чтобы и этот путь был возможно короче. Мари Лоран нам может дать гораздо более полезные сведения, чем Брике. Лоран знает расположение дома, она ухаживала за головами. Быть может, она говорила с моим отцом... то есть с его головой.
— Так давайте скорее Лоран.
— Увы, ее тоже необходимо сначала освободить.
— Она у Керна?
— В больнице. Очевидно, в одной из тех больниц, где за хорошие деньги держат взаперти таких же больных людей, как мы с вами. Нам придется немало поработать, Ларе.— И Доуэль рассказал своему другу о своем свидании с матерью Лоран.
— Проклятый Керн! Он сеет вокруг себя несчастье и ужасы. Попадись он мне...
— Постараемся, чтобы он попался. И первый шаг к этому — нам надо повидаться с Лоран.
— Я немедленно еду туда.
— Это было бы неосторожно. Нам лично нужно показываться только в тех случаях, когда ничего другого не остается. Пока будем пользоваться услугами других людей. Мы с вами должны представлять своего рода тайный комитет, который руководит действиями надежных людей, но остается неизвестным врагу. Надо найти верного человека, который отправился бы в Ско, завел знакомство с санитарами, сиделками, поварами, привратниками,— с кем окажется возможным. Если удастся подкупить хоть одного, дело будет наполовину сделано.
Ларе не терпелось. Ему самому хотелось немедленно приступить к действиям, но он подчинялся более рассудительному Артуру и в конце концов примирился с политикой осторожных действий.
— Но кого же мы пригласим? О, Шауб! Молодой художник, недавно приехавший из Австралии. Мой приятель, прекрасный человек, отличный спортсмен. Для него поручение будет тоже своего рода спортом. Черт возьми,— выбранился Ларе,— почему я сам не могу взяться за это?
— Это так романтично? — с улыбкой спросил Доуэль.
Лечебница Равино
Шауб, молодой человек двадцати трех лет, розоволицый блондин атлетического сложения, принял предложение «заговорщиков» с восторгом. Его не посвящали пока во все подробности, но сообщили, что он может оказать друзьям огромную услугу. И он весело кивнул головой, не спросив даже Ларе, нет ли во всей этой истории чего-нибудь предосудительного: он верил в честность Ларе и его друга.
— Великолепно! — воскликнул Шауб.— Я еду в Ско немедленно. Этюдный ящик послужит прекрасным оправданием появления нового человека в маленьком городишке. Я буду писать портреты санитаров и сиделок. Если они будут не очень безобразны, я даже немножко поухаживаю за ними.
— Если потребуется, предлагайте руку и сердце,— сказал Ларе с воодушевлением.
— Для этого я недостаточно красив,— скромно заметил молодой человек.— Но свои бицепсы я охотно пущу в дело, если будет необходимо.
Новый союзник отправился в путь.
— Помните же, действуйте с возможной скоростью и предельной осторожностью,— дал ему Доуэль последний совет.
Шауб обещал приехать через три дня. Но уже на другой день вечером он, очень расстроенный, явился к Ларе.
— Невозможно,— сказал он. — Не больница, а тюрьма, обнесенная каменной стеной. И за эту стену не выходит никто из служащих. Все продукты доставляются подрядчиками, которых не пускают даже во двор. К воротам выходит заведующий хозяйством и принимает все, что ему нужно... Я ходил вокруг этой тюрьмы, как волк вокруг овчарни. Но мне не удалось даже одним глазом заглянуть за каменную ограду.
Ларе был разочарован и раздосадован.
— Я надеялся,— сказал он с плохо скрытым раздражением,— что вы проявите большую изобретательность и находчивость, Шауб.
— Не угодно ли вам самим проявить эту изобретательность,— ответил не менее раздраженно Шауб.— Я не оставил бы своих попыток так скоро. Но мне случайно удалось познакомиться с одним местным художником, который хорошо знает город и обычаи лечебницы. Он сказал мне, что это совершенно особая лечебница. Много преступлений и тайн хранит она за своими стенами. Наследники помещают туда своих богатых родственников, которые слишком долго зажились и не думают умирать, объявляют их душевнобольными и устанавливают над ними опеку. Опекуны несовершеннолетних отправляют туда же своих опекаемых перед наступлением их совершеннолетия, чтобы продолжать «опекать», свободно распоряжаясь их капиталами. Это тюрьма для богатых людей, пожизненное заключение для несчастных жен, мужей, престарелых родителей и опекаемых. Владелец лечебницы, он же главный врач, получает колоссальные доходы от заинтересованных лиц. Весь штат хорошо оплачивается. Здесь бессилен даже закон, от вторжения которого охраняет уже не каменная стена, а золото. Здесь все держится на подкупе. Согласитесь, что при таких условиях я мог просидеть в Ско целый год и ни на один сантиметр не продвинуться в больницу.