— Никто? — с почти скрытым вызовом, предупреждающе поинтересовался Сасори-сенсей. Темари на миг пожалела, что стоит между ним и Гаарой. Повернувшись к последнему боком, она прошлась взглядом по его телу. По узкоплечей, узкобёдрой, тощей для шиноби фигуре.
— Ты меня понял, Гаара? — устав ждать ответ, спросил Сасори-сенсей, и Гаара медленно обернулся. Взгляд его был, как всегда, равнодушен.
— Абсолютную защиту ещё никто ни разу не обошёл.
— Давно хотел сказать кое-что, как раз насчёт твоей абсолютной защиты.
Безразличие в глазах Гаары сменилось намёком на любопытство, и Темари перевела хмурый взгляд на сенсея. Тот скрестил руки на груди, словно бы копируя своего ученика, и продолжил:
— Она срабатывает автоматически. Не ты не управляешь ею. Запомните, — смотрел он только на Гаару. — То, чем ты не можешь управлять, не внушает доверия. Какой бы абсолютной ни казалась защита, она не панацея. Её можно обойти, пробить. Обогнать.
Обогнать? Темари обменялась с Канкуро недоумёнными взглядами. Иногда — например, сейчас — зарождались сомнения в гении Сасори или хотя бы в том, трезво ли он смотрит на жизнь. Сломить абсолютную защиту песка? Именно из-за неё Гаара не знал, что такое боль, что такое рана. Даже что такое царапина.
— О чём ты? — наконец спросил Гаара.
— О техниках, про которые никто из вас ещё не знает, — расплывчато ответил Сасори-сенсей. — Об элементе случайности. О ситуациях, когда основное оружие выведено из строя.
— Тогда почему ты не говорил об этом раньше, Сасори?
Темари по взгляду поняла, что вопросы Гаары пришлись ему по нраву. Она даже была готова понять это, но удушливое облако опасности, окутавшее шестой полигон, всё-таки заметно мешало.
— Раньше ты был в окружении пустыни, — спокойным, рассудительным тоном ответил Сасори-сенсей. — Пустыня — твоё оружие. Здесь же, — кивок на тыкву Гаары, — это всё, чем ты располагаешь. Поэтому оставь тыкву у дерева и вставай возле Канкуро и Темари.
Медленно, осторожно Темари размяла пальцы, готовясь в случае чего отскочить в сторону — от песка или марионетки. Однако — нет: тон Гаары изменился, и стало ясно, что победа осталась не за ним.
— Я могу создать песок из земли, раздробить камни…
— И, естественно, это требует времени.
Почти на минуту затянулось молчание, и рокот небольшого водопада, шелест листвы, колеблемой ветром, плеск чистой, прозрачной реки показались грохотом. Не оборачиваясь к Гааре, Темари не сводила взгляда с Сасори-сенсея, а тот с завидной выдержкой — не сводил с Гаары. Первым же и потерял терпение:
— Гаара, — тон-предупреждение.
Спустя секунду послышались спокойные шаги, мимолётный шорох ткани, а затем — стук, с каким Гаара ставил тыкву на землю. Несколько удивлённая, Темари посмотрела на него и убедилась: Гаара подчинился и, мрачный, невозмутимый, поравнялся с братом и сестрой. Улыбнувшись, Темари похвалила:
— Правильно, — и тут же подумала, что лучше бы промолчала. Но полнолуние было далеко, и опасности — настоящей опасности — не предвиделось.
— Что ж, если никто больше не собирается уходить, — надменно-равнодушно заговорил Сасори-сенсей, — я объясню правила нашей сегодняшней игры.
— Чёртов Сасори-сенсей. А я только-только позавтракал… И вообще, пора ужинать, а мы и не обедали! — ныл Канкуро, шагая по улице Конохи рядом с Темари и Гаарой и потирая ушибленный бок.
Недовольство Канкуро можно было понять. Привыкший к марионеткам, он не особо жаловал искусство ближнего боя, тайджутсу, и сегодняшняя тренировка показала, насколько он неправ. Темари же, в отличие от братьев, давно задалась этим вопросом и потихоньку обучилась сражаться и веером в сложенной форме, стальной корпус которого легко мог переломить противнику хребет, если правильно ударить.
Темари кинула мимолётный взгляд на идущего впереди Гаару.
Несмотря на приобретённые навыки, ударить Сасори-сенсея не вышло. Было куда расти. Она оказалась слишком медленной. Всё ещё — слишком слабой как боец, как часть Скрытой Деревни Песка.
— Канкуро, — негромко позвала Темари, перебив поток жалоб. — Ты не знаешь, куда ушёл Сасори-сенсей?
— По делам, куда же ещё. Бумажки там всякие…
Она покачала головой, постаравшись, правда, скрыть, как расстроена:
— Он не говорил, что обо всём этом думает.
Канкуро легкомысленно отмахнулся:
— Он никогда не говорит всего, что думает. — Темари не стала отвечать, и он заметил её настроение: — Эй, Темари, ты чего?
— Не обращай внимания, — снова покачала она головой.
Они всё равно ничего не могли изменить. Деревня приняла важное для выживания решение, и её шиноби должны были сделать всё, чтобы достичь цели, и вести подобные разговоры — о правильности плана по началу войны — попросту не имело смысла.
— Ч-что? Я не ослышалась?
Ошарашенная, Темари попыталась понять смысл только что сказанного. Её команда должна будет отправиться в Скрытый Лист, представляя Песок на проводимом экзамене, чтобы в конце концов… по получении приказа… напасть? Канкуро и Гаара молчали. Сасори-сенсей, стоявший у стены напротив, рядом с картой востока, — тоже.
— Но зачем?! — воскликнула Темари, смутно понимая, что ни на что уже не повлияет. — Разве Песок и Лист — не союзники?
— Проблема как раз в этом союзе, — пояснил Сасори-сенсей, чуть склонив голову набок.
— А при чём тут это? — запутался, похоже, и Канкуро.
— Почти сразу после заключения этого мирного договора феодал страны Ветра вынудил Песок сократить военные силы и сам переориентировался на Лист. Это сильно урезало наш бюджет. Вы же заметили, что шиноби становится всё меньше, а безработных — больше?
Темари кивнула. Как не заметить. Об этом уже судачили на каждом углу.
— По сути, это началось сразу после войны, поэтому Четвёртый решил, что Деревне необходим такой ниндзя, как ты, Гаара, — посмотрел на Гаару Сасори-сенсей, а следом за ним — и Темари. Тот ответил им угрюмым взглядом, и от одной только мысли, что натворит в итоге песчаный дух, Шукаку, пробрало холодом.
— Этому заданию, — обратился Сасори-сенсей уже ко всем, — присуждён ранг A. Сразу после выполнения этого плана начнётся война с Листом. На мой взгляд, она наверняка затянется, но посмотрим.
— Всё-таки… — пробормотала Темари, опустив взгляд на прижатые к коленям кулаки. Рождённая в послевоенное время, она отчасти почувствовала на себе, что за бойня война. — После стольких жертв ради этого союза… его хотят расторгнуть. Снова погибнет множество людей, — ещё тише прошептала она, и то Канкуро взволновался:
— Э-эй, Темари!..
— Не могу сказать, что действующий мирный договор выгоден нашей Деревне, — заметил Сасори-сенсей, не обратив на слова Темари внимания. — Скорее наоборот, из-за него мы в очень зависимом положении, так что Четвёртого можно понять.
— Но эта война!.. — вскинулась она, посмотрев на него и тут же столкнувшись с ледяным взглядом. — Разве война не лишит Песок оставшихся сил? Война — это всегда… смерть, потери, работа на износ, в наших условиях — даже голод…
— Война — это политическое явление. — Сасори-сенсей пожал плечами. — А политика Казекаге сейчас такова, что вести переговоры с кем бы то ни было бесполезно. Третий Хокаге, конечно, тоже сторонник переговоров, но, — он ухмыльнулся, — видите ли, он вполне доволен тем, что работа, которая должна быть нашей, уплывает к его Деревне. Конечно, вместе с деньгами и репутацией.
— Но у нас ведь тоже есть сильные шиноби, — вступил в спор на этот раз Канкуро. — Ведь не только у Листа!..
— Их мало.
Темари помолчала несколько секунд, пытаясь собраться с мыслями и взять себя в руки: иначе Сасори-сенсей не станет ничего обсуждать.
— Неужели ничего нельзя сделать? — нахмурившись, всё-таки спросила она.
Тот предпочёл не отвечать, и удушливую, гадкую тишину, воцарившуюся в кабинете на втором этаже Резиденции, нарушило лишь презрительное хмыканье Гаары. Уж кому-кому, а ему было плевать, скольких людей скормить Шукаку.
— Вы поняли задание? — спросил Сасори-сенсей.
Канкуро весь подобрался, как самурай перед даймё: