Выбор.
Настроение медленно начало портиться. Ни Канкуро, ни Темари, ни Гаара не имели права отступать, ни по здравом размышлении, ни из страха. Выбор? Как будто у них он был. Что это за десятый вопрос? Его придётся во что бы то ни стало решить, иное просто не вариант.
— Есть и другое правило. Если вы выберете этот вопрос и ошибётесь, то…
То что?!
— …потеряете право стать чунином навеки.
— Что за тупое правило! — вскочил с места какой-то собачник с мелким щенком на голове. — Здесь должны быть и те, кто уже сдавал похожий экзамен в прошлом году!
В ответ Морино Ибики тихо, недобро, сдержанно засмеялся. Тяжело посмотрел на собачника, затем — на весь остальной зал и заявил внушительным тоном, в котором перекатывалось, точно гром, чувство явного превосходства:
— Вам не повезло. В этом году правило — это я.
Именно поэтому Морино дал всем возможность уйти и попытаться сдать в следующий раз. Исчезнувшее было давление вернулось, стало заметно, как напряглись остальные, те, кто мог выбирать. Канкуро такого права не имел и всё равно чувствовал себя курицей в печи: сумеет ли ключевая команда Песка ответить на десятый вопрос? Неважно, станет ли он когда-либо чунином, все эти решения, принятые не Каге, можно было обойти, отменить, отмахнуться от них. А вот пройти первый этап именно сейчас…
Когда некоторые сдающие встали из-за парт, выбрав отказ от вопроса, Канкуро им даже позавидовал.
— Не недооценивай меня! — вдруг раздался знакомый громкий голос. Тот придурок в оранжевом! — Я не убегу! Я беру этот вопрос! Даже если я навсегда останусь генином, я всё равно стану Хокаге, так и знай! — Он уверенно поднялся из-за стола и заявил на весь зал: — Я — не боюсь!
И сел обратно. Но его голос, наполненный решимостью действовать, на миг даже отогнал горечь Канкуро. Помедлив, он отвернулся к Ибики и всё же невольно подумал: что если… что если бы это был настоящий экзамен на чунина? Что бы выбрал сам Канкуро? Бросил бы Темари и Гаару, чтобы попытать счастья в другой раз? Нахмурившись, он оглянулся и на старшую сестру, и на младшего брата.
— Я спрошу ещё раз, — продолжил давить Ибики. — Это — выбор, от которого зависит ваша дальнейшая жизнь. Если уходить, то сейчас.
— Я не беру свои слова назад, — ответил ему «будущий Хокаге». — Это мой путь ниндзя!
Ибики ничего не сказал. Он обвёл аудиторию задумчивым взглядом, посмотрел на наблюдателей, кивнул им, словно подав какой-то знак, и подошёл на шаг ближе к первому ряду парт. Канкуро напрягся. Похоже, вот он, таинственный десятый вопрос. То, что не выяснили ни Сасори-сенсей, ни Тайо Пакура. «Особые критерии оценки Морино Ибики».
— Все сидящие на этом экзамене… — неторопливо, внушительным тоном начал Ибики и улыбнулся: — …прошли!
Прошли?! Канкуро же ничего не сделал. Помимо него, такому исходу дела удивились и многие другие: девица в красном платье вместе с Темари и вовсе стали задавать вопросы. «Как так?.. А что же те девять вопросов? Пустая трата времени!» — и Канкуро понял, что всё-таки не понимает девчонок. Похоже, они все прошли этот чёртов первый этап, так чего теперь докапываться?
Окончательно успокоившись, Канкуро прослушал всё, что вещал генинам Морино Ибики, но тот в итоге снял с головы бандану — и увиденное… пробрало. Не так, как люди, убитые Гаарой, и всё-таки Канкуро ещё никогда не видел следы пыток.
— На миссиях и на полях битвы информация может иметь ценность большую, чем жизнь. Информация сравнима с жизнями людей!
Безусловно. Морино наглядно это показал. Выжженные раны, винтовые отверстия, рубцы, и всё это — на голове, которая, похоже, уже никогда не покроется волосами.
— Но полученные кем бы то ни было сведения не всегда будут точны. Запомните это! Ошибочные сведения могут сильно навредить как вашим товарищам по команде, так и Деревне. Именно поэтому мы заставили вас собрать информацию самостоятельно — и выгнали тех, кто не смог доставить её.
— Однако я всё-таки не могу согласиться с этим десятым вопросом… — всё ещё дознавалась Темари.
— Десятый вопрос был главной частью первого этапа.
— О чём это вы?
— Давайте объясню. — Вложив руки в карманы, Ибики продолжил: — Десятый вопрос был выбором «да» или «нет». Само собой, выбор был довольно болезненный, с двумя вариантами. Выбравшие «нет» проваливались и отчислялись со своей командой. Ответ же «да» означал большой риск лишиться права на становление чунином. Это был действительно очень болезненный вопрос. Но, — Ибики встал между двумя рядами, — представим, что вы стали чунинами.
Канкуро часто такое представлял. Он уже засиделся в генинах!
— Ваша миссия — в том, чтобы захватить секретный документ. Число вражеских ниндзя, их способности и вооружение неизвестны, а также есть вероятность ловушек.
Пока Ибики говорил, Канкуро старался ничем не показать удивления и всё-таки, кажется, не смог: именно это было единственным заданием B-ранга в деле команды Сасори. То самое наказание за непонимание, когда Сасори-сенсей осветил ученикам их задачи и бросил одних на территории врага!
— Так вы примете эту миссию или нет? Только потому, что вы и ваши товарищи по команде могут быть в опасности, можете ли вы избежать этой миссии? Ответ — нет.
Канкуро опустил взгляд на лист с письменными вопросами. «Ответ — нет». Как всё просто оказалось, однако: то же самое твердили Канкуро, Темари и Гааре Казекаге, Сасори-сенсей и все знакомые им джонины. Это были слова людей, в своё время принявших ранг чунина.
— Есть миссии, от которых не отказаться, какими бы опасными они ни были. Способность показать храбрость товарищам по команде, готовность к опасным ситуациям… Вот что мы ищем в чунине. Те же, кто не может сдержать страх в критической ситуации, глупцы, которых заботят только лёгкие намерения, не имеют никакого права становиться чунинами — капитанами команды.
Вспомнился Сасори-сенсей. И Казекаге. И многие другие шиноби уровня джонина.
Капитан команды…
— Все, кто выбрал взять десятый вопрос, ответили верно. Вы смело можете иметь дело с трудностями, с которыми столкнётесь на пути. Вы прорвались вперёд! Первый этап экзамена на чунина — завершён, — с гордостью объявил Морино Ибики. — Желаю удачи.
Громче всех в этом зале обрадовался придурок в оранжевом, но подумал Канкуро об этом уже без злобы. Со многим из слов Ибики он не мог согласиться, однако хотя бы за неплохое настроение был благодарен. Иметь дело с трудностями, продолжать идти своим путём, преодолевая препятствия… Другого выбора у Канкуро просто не было. Иначе он даже не заметит, как умрёт.
Двери небольшого зала, простор которому придавали только необычно высокие потолки, уже минут пятнадцать не открывались: никто не заходил и не выходил, все, кому требовалось, наконец собрались. Держались они обособленными группами. Лист устроился посерёдке, как Огонь на карте мира; угрюмый Дождь, закутанный в тусклые сизые плащи, замер в углу справа от двери; одиноко стоял у крайнего окна Орочимару, которого все звали Макото; рядом с Листом затерялся Водопад. Песок занял угол слева от ряда незашторенных окон.
Сасори кинул на дверь очередной взгляд, когда та открылась — и внутрь вошла Митараши Анко всё в том же светлом распахнутом плаще. Пакура коснулась ладони Сасори, он кивнул, вспомнив недавние беседы о змеях. Митараши посмотрела на Песок мгновенье и отвернулась к остальным, но этого хватило: она тоже запомнила ту встречу.
— Наставникам прошедших первый этап команд. Передайте своим подопечным, — мило улыбнулась она, — прийти завтра к полудню к сорок четвёртому полигону, первому выходу.
— Сорок четвёртый полигон? — подала голос пышноволосая брюнетка в коротком белом облачении с красными рукавами. Она переглянулась с соседом — более известным Сарутоби Асумой. — Сорок четвёртый полигон это же…
— Верно, — ещё милее, с предвкушением улыбнулась Митараши. — Лес Смерти.
Всё-таки лес. Ожидаемо.
Сасори проводил экзаменатора второго этапа невыразительным, почти равнодушным взглядом и заметил, как на секунду, уже покидая аудиторию, она улыбнулась не мило и даже не с предвкушением, а, пожалуй, кровожадно. Напоследок сказала всем выбираться из зала в холл, исчезла за дверью, и Сасори подумал, что для второго этапа Лист выбрал очень подходящего экзаменатора.