В ровный поток мыслей вмешались новые образы, и Сасори сосредоточился на них: клон, посланный ранее за стены Конохи, развеялся. Когда он добрался до цели, на открытой, щедро залитой солнцем поляне стояли ниндзя Сунагакуре, напротив же, связанные по рукам и ногам, лежали люди Скрытого Звука. Похоже, те, которым вменялось в обязанность следить за «союзной» Деревней.
— Наш отряд, как и остальные, не будет ни призывать змей, ни наступать на Лист, — кивнул на них Баки, серьёзный как никогда. — Твоя задача, Сасори…
— За это можешь не беспокоиться, — раздражённо отмахнулся клон. — Скоро Хокаге объявит о начале третьего этапа, но само действо развернётся, когда Гаара сцепится с Учиха.
— Сегодня полнолуние.
Клон ограничился презрительным фырканьем и, уточнив последние нюансы, решительно отменил технику. Сасори открыл глаза и кинул задумчивый взгляд на места для Каге Листа и Песка. Казекаге как раз подошёл — в традиционных одеждах правителя Деревни, с двумя телохранителями рядом. Вчера ночью Сасори над ними поработал, но особых надежд не питал, памятуя о Кабуто. Как ни противно было признавать, на этом поле боя победил Орочимару.
Вдобавок этот змей одним своим видом — видом Казекаге — выводил из себя Гаару. Сасори посмотрел на арену и нашёл свою песчаную троицу, не удивившись, как холодно они глядели на того, кого считали отцом.
— Дамы и господа, — разнёсся над гудящей толпой голос Третьего, с годами не утративший силы. — Благодарю за то, что вы пришли сегодня сюда, на экзамен чунина в Деревне Скрытого Листа. Мы приступаем к боям основного чемпионата, между восемью участниками, прошедшими предварительный отбор!
Толпа внимала.
— Прошу, наслаждайтесь зрелищем.
Сасори, скрестив руки на груди, посмотрел на Ширануи Генму, судью третьего этапа. Тот показал ещё раз таблицу боёв, объяснил ненадёжное положение Саске, напомнил правила, которых нет, и оставил на арене участников первого боя, прочих отправив наверх. Гаара сохранял спокойствие. Темари с Канкуро ничем не выдавали волнение, которое наверняка испытывали. Они трое не провалили ни одного важного задания, должны были справиться и здесь.
Утром Сасори на всякий случай связал разум Гаары техникой теневой марионетки, чтобы уменьшить воздействие луны, но чакра Шукаку в дни вроде этого была чистейший яд. Техника уже рассеялась. Повлияла на это и жажда Гаары смертельного боя с Саске.
Мимолётно взглянув на Узумаки Наруто и Хьюга Неджи, Сасори откинулся на спинку деревянной скамьи и ещё раз осмотрел трибуны. Один, два… пять… восемь — только на той, где сидел он сам. На других должно было скрываться столько же. Маловато АНБУ для такой массы людей, если учитывать степень угрозы. И почему они надели маски? За эту часть плана отвечала Анко, и Сасори, заинтересованный в защите Листа незначительно, не вмешивался. Однако считал, лучший АНБУ — тот, по кому не скажешь, что он АНБУ.
Само собой, в число зрителей затесались и обычные джонины что Листа, что Песка, что Звука. Последних предстояло вычислить, вторых же было вполовину меньше первых.
— Хватит болтать! — заявил Узумаки, и, словно аккомпанируя ему, поднялся неприятный ветер.
Поединки экзамена не волновали Сасори. Когда Орочимару атакует, о них никто и не вспомнит. Большинство шиноби выше ранга генина, что сейчас притворялись обычными зрителями, делали то же, что и Сасори — ждали. Никто не собирался наносить упреждающий удар. Расчёт шёл на то, что Орочимару нападёт первым. Песок откажется участвовать в войне с Листом, и на этом миссия будет закончена. Главное — выполнить последнюю задачу.
Для этого Саске должен был явиться.
Весь поединок пролетел в мыслях о враге. Хьюга давил Наруто морально, убеждал его, что противиться судьбе — бесполезно, и всё то, что слышал ещё на отборочных, Сасори почти не слушал. Он вычислял шиноби Звука, не двигаясь с места, с помощью Третьего Глаза у крыш. Противников набиралось немало. В одиночку Сасори бы с ними не сладил даже с куклами коллекции, но сугубо из-за количества. А значит, Деревни тем более справятся.
Сасори закрыл глаза, словно желая вздремнуть, когда его пронзило это чувство… Невероятно знакомое… Подобравшись, он посмотрел на Наруто. Из него вырывалась бешеная чакра, она буквально била через край, разлетаясь повсюду, точно девять хвостов. Девять рыжих горячих хвостов, кнутами чакры колотивших по воздуху и делавших ветер теплее. Постепенно, лисьи извиваясь, она собралась к Наруто, скрылась под его кожей, чтобы вскоре окутать прозрачной, похожей на пламя, бронёй.
Неджи приготовился — и всё же растерялся, когда Наруто в мгновение ока оказался у него за спиной. Скорость под стать джонину. В Неджи полетели сюрикены, со звоном отскочившие от щита Вихря и тут же Неджи перехваченные, но от ответной атаки Наруто уклонился и резко, не теряя ни секунды, приблизился. Рыжая огненная чакра… Она оказалась другой, но не её природа. Сасори уже не сомневался.
Наруто, объятый демонической чакрой, мчался в лобовую атаку, понимал, похоже, что теперь эта тактика могла и сработать. Доли секунды до столкновения — и силы биджу и Вихря смешались, погасили друг друга, взорвавшись, и с земли поднялись пыль и песок.
Теперь было понятно, каким образом маленький генин Конохи сумел вызвать ту огромную красную жабу. Ещё один джинчурики. Причём с хорошей печатью… Сасори вдруг пожалел, что Чиё оказалась настолько бездарной, что Гааре не позавидуешь. Его сознание сплелось с душою Шукаку, древней едва ли не как сама чакра, и это полотно сцепленных звеньев пришлось долго, кропотливо разбирать, и то осталось достаточно.
Облако пыли и песка, тихо шурша, опало, и взгляду открылись две одинаковые ямы. В одной лежал Неджи, во второй — Наруто… За кем бы ни стала победа, конец этого боя вышел впечатляющим. Впрочем, Сасори не думал, что кто-нибудь из них получит чунина. Капитан, настолько подвластный эмоциям — верная смерть для команды.
Первым из ямы выбрался Неджи, грязный, недовольный и потрёпанный. Шаткой походкой приблизился к той, где валялся Узумаки Наруто. Отдышался. Попытался успокоиться. Сасори по губам прочитал:
— Прости, неудачник, но такова жизнь. Теперь это действительно коне…
Неджи перебил удар в челюсть, прилетевший снизу от Наруто, выпрыгнувшего из-под земли. Сасори не без иронии отметил, что за этим увлечённо следили даже враги из Звука — и, видимо, тоже не считали, что Неджи, упавший и не сумевший подняться, был сильнейшим генином Листа. Он стал генином, который не понял, что во второй яме лежал не Наруто, а его теневой клон.
— Ты смог создать теневого клона даже в таком положении… Твоя лучшая техника. Я был беспечен, — хрипло признался Неджи, явно прилагая усилия. Немного погодя последовал ответ. Звучал он тоже словно признание.
— Я трижды проваливал выпускной экзамен в Академии… Мне не везло, и все три раза на последнем задании проверяли технику, которой я хуже всего владел. Моей слабейшей техникой было теневое клонирование, — говорил Наруто. — Судьба то, судьба это… Что её не изменишь. Хватит трепаться о таких глупостях. Ты ведь… не неудачник вроде меня.
Именно этот момент Генма выбрал, чтобы объявить победителя. Трибуны мгновенно взорвались аплодисментами, криками и залихватским свистом, и Сасори, усмехнувшись, похлопал вместе со всеми. Что ни говори, а Узумаки Наруто ухитрился на мгновение увлечь даже его.
Первый бой завершён.
Но о нём уже все позабыли. Чёртов Учиха Саске — звезда этого дня — не появился, и чем дольше люди ждали его, тем громче возмущались. Человеческое море на трибунах волновалось, ворчало и требовало, и тревога в груди нарастала с каждой утекавшей секундой. По словам Гаары, Саске найден, но Лист почему-то бездействовал, даже не пробовал успокоить толпу, которая, казалось, вот-вот — и сорвётся. Сорвётся вместе с планами всех Деревень.