Сасори медленно и спокойно, по пути сплетая печати, приблизился к Гааре, нехорошо взбудораженному. В его тыкве уже торчала пробка, что значило, весь песок был внутри.
— Ты помнишь? — тихо спросил Сасори. — Это ради тебя самого.
На кончиках пальцев зажглись огоньки чакры, и он поднёс их к вискам Гаары, невесомо, едва задев, прикоснулся, выполняя кратковременную технику контроля.
— Передай Шукаку, — заявил Сасори, закончив и опустив руки, — что отдавать тебя ему я не намерен.
Гаара ничего не ответил и обошёл его по дуге. Шаги гулко звучали в возникшей тишине. Ни Шикамару, ни Наруто не шелохнулись, даже забыв, что надо дышать, пока Гаара не оставил их позади. Только тогда они отмерли, облегчённо осев на ступени. Сасори отправился к Канкуро и Темари, слыша за спиной голос Шикамару:
— Если бы не те двое… и этот сенсей из Песка, тоже двинутый… он бы, вероятно, убил нас.
Дальнейшие слова съело расстояние. Сасори заглянул к генинам, которые, включая Абураме, сразу его заметили. Канкуро и Темари шагнули навстречу, но Сасори с улыбкой пояснил, что ему нужен только Канкуро — обсудить вопрос его неожиданной сдачи. Тот правдоподобно разыграл человека, которого сейчас отчитают, и пошёл следом, туда, где их никто не подслушает.
— Скоро. Готовы? — прошептал Сасори, получив в ответ уверенный кивок.
— Только Гаара… Он был близок к срыву.
Неудивительно. Кто ж знал, что на арене разбушуется чакра Девятихвостого. Резонанс…
Чудовище Скрытого Песка… Орочимару, довольно осклабившись под паранджой Казекаге, не удержался — облизнулся в предвкушении боя. Это станет хорошей проверкой для Саске, Проклятую Печать которого Какаши якобы запер под техникой. Гаара, созданный и взращённый как оружие, мог бы довести Саске до решения обратиться к дарованной силе… но это, как ни печально, оставалось целью второстепенной.
Толпа жаждала боя Гаары и Саске весь день. Она будет полностью поглощена действом на арене, и охватить её всю масштабным генджутсу, чтобы усыпить до поры до времени, не составит труда для мастера уровня Кабуто. Сасори так и не добрался до него. То ли решил отложить это дело, то ли попросту не смог.
Скрытый Песок предал Орочимару. Это удивило лишь поначалу, ведь главный советник, Саджо, умело затягивал переговоры, совершенно незаметно мешая Сасори, однако теперь это не имело значения.
— Учиха Саске всё-таки прибыл, — заметил Орочимару голосом Расы, покосившись на Сарутоби-сенсея. — Сегодня очень хороший день, вам так не кажется, Хокаге-доно?
Сарутоби-сенсей улыбнулся с раздражающе сдержанной вежливостью:
— Да, несомненно.
«Несомненно… чёртов старик!»
Не задерживаясь, Сасори поспешил обратно: надлежало поскорее вернуться на трибуны, здесь же он был слеп, точно крот. Он быстро миновал два поворота и на долю секунды замедлился, заметив вчерашних мальчишек из больницы, до сих пор сидящих на лестнице. Узумаки Наруто встрепенулся, ответив ему прямым взглядом.
Джинчурики Кьюби, ровесник Гаары.
Сасори прошёл мимо и скоро поднялся к верхним зрительным местам. Арену уже окутало плотное облако тишины, напряжённой, как воздух перед грозой, и не диво — Учиха Саске и Гаара стояли друг против друга, пока Генма повторял для несведущих:
— Правила как в отборочных боях. Бой проводится, пока один из вас не умрёт или не сдастся. Если будет явный победитель, то бой может быть остановлен, но это решение — за мной.
Его негромкий голос в безмолвии, поглотившем людей, звучал чётко; Сасори слышал каждое слово даже отсюда, с дальних рядов. Гаара едва ли внимал этим правилам. Он глядел на Саске в упор и готовился к поединку насмерть, и хотя отсюда это было не почувствовать, не возникло ни капли сомнений, что долго техника контроля не продержится, как и любая другая. Та же, что служила профилактикой и ограждала разум Гаары от Шукаку, сегодня бы не помогла: Сасори прервал цикл. Возобновить его за раз не получится.
Следовало быть начеку. Сасори с равнодушным лицом оглядел ряды зрителей, попутно выцепив два взвода АНБУ, и направился вниз, к Гаю и Какаши. Последний прибыл недавно, так что, возможно, не знал обстановку, если только Гай его не просветил.
«Вечные соперники» Конохи повернулись к Сасори, когда их разделяло три ступени; затем посмотрели на него и генины — разумеется, неприязненно. Какаши подвинулся в сторону, позволяя Сасори встать рядом, и оказался между ним и Гаем, словно рассчитав это заранее.
— Знаешь? — спросил Сасори Копирующего, с затаённой тревогой наблюдая за ареной, где Генма приподнял руки, приказывая бойцам пройти в центр. Гай тоже перевёл взгляд на них. Все джонины понимали причину их неожиданной «дружеской» встречи и настрой имели решительный, не мешая службу и дела личные.
— Я об Орочимару, — уточнил Сасори.
Ученица Какаши, Сакура, поражённо к нему повернулась. Выходит, была из числа посвящённых либо случайно замешанных.
— Знаю. Лист и Песок, верно? — уточнил в свою очередь Какаши.
— Да.
Гай подал голос:
— Хокаге-сама готов.
— Мои люди тоже, — добавил Сасори.
Сидевшие рядом генины, за исключением Сакуры, предпочли притвориться глухими, больше занятые Гаарой и Саске. Те приблизились друг к другу на четыре шага, держась стойко и хладнокровно, пока Генма тянул время, чтобы зрители прониклись важностью момента. Отсюда счёт шёл на минуты. Скоро Звук зашевелится.
— Начали! — разрезав ладонью воздух, объявил Генма и отскочил.
Песок покинул тыкву плотным потоком, и Саске, встрепенувшись, в один прыжок разорвал расстояние. Гаара неторопливо сложил руки на груди, распределяя абсолютную защиту вокруг, и та взмыла перед ним тонким щитом, перехватив сюрикены противника и плавно перейдя в песчаного клона. Пустая атака песком, сюрикены, Саске врезал клону по шее, втянувшей в себя его руку, разбил его, ударив по голове, рванулся вперёд, до Гаары — лишь шаг, рассечённый новым щитом…
Саске прорвался за спину Гаары, точно как Ли когда-то.
Шаринган. Тренировки Какаши.
От удара Гаара аж отлетел, упав на песочную «подушку». Сасори разглядел у него на щеке тёмную сетку трещин.
— Значит, это и есть песчаная броня, — насмешливо бросил Учиха Саске и поманил Гаару пальцами: — Нападай же.
Пока всё шло хорошо, если так можно было выразиться. После боя с этим мальчишкой, Ли, Какаши наверняка понимал, что одного лишь быстрого тайджутсу для победы над Гаарой не хватит, и припас нечто в кармане. Нечто стихии Молнии, более сильной, чем стихия Земли. Сасори понадеялся, обойдётся без ран, потому что иначе Коноху разрушит не Орочимару, а песчаная буря.
— Не нападёшь ты — нападу я! — Саске ринулся в атаку, изловчился и ушёл от песка, обогнал абсолютную защиту, и пинок в грудь отбросил Гаару назад.
Сасори напрягся: его техника контроля медленно, но верно истаивала. Она сдерживала чакру Шукаку, но та кислотой разъедала её. Всё усугублял бой. Гаара не успевал за атаками Саске, такую тот развивал скорость, и история отборочного матча с Ли, казалось, была обречена повториться. Сасори поторопил бы Орочимару, имейся такая возможность. Чем раньше начнётся круговерть битвы, тем легче решится проблема с Шукаку, как бы нелогично это ни звучало.
— Что за тренировки ты проводил? — впечатлённый, но сдержанный, спросил Гай у Какаши. — Достичь такого всего за месяц…
— Шаринган Саске скопировал тайджутсу Ли-куна, поэтому всё это время мы оттачивали его приёмы. Он видел, как сражается Ли-кун, поэтому смог овладеть ими. Естественно, это нелегко ему далось.
Шаринган, безусловно, открывал много возможностей и сам по себе являлся преимуществом. Ходили слухи — правда, лишь слухи, — что клан Учиха мог обращаться с биджу, как поводырь — с собакой. И поводком служила их врождённая сила, доджутсу из тройки великих. Шаринган, столь желанный Орочимару. Сасори был уверен, что тот, восседая в кресле Казекаге, наблюдал бой Гаары и Саске как проверку силы последнего.
Гаара хмуро сцепил пальцы в печать, одну из разновидностей Тигра, и песок, доселе неподвижный, поднялся, стал слой за слоем сливаться в крепкую толстую стену, чтобы в итоге образовать шар. Неприятно… Разбежавшись, Саске ударил по нему со всей силы, и по трибунам прошёл вздох удивления: шар ощерился острыми шипами, чудом не пронзившими Саске насквозь. Будь его голова поправее, никакой Шаринган бы не спас.