— Хм. Уточним у Орочимару-сама. Но каким бы ни был приказ, он отменяется, — прервал спор Кабуто, повернувшись к Сасори, и с глумливой ухмылкой поправил очки. — Вы же отпустите нас, Сасори-сама? Насколько я знаю, у вас нет на нас времени.
Возмущённый Канкуро прошипел что-то нечленораздельное и, вероятно, атаковал бы, не останови его Сасори простым жестом.
— Уходи, — велел он. Канкуро возразил было, но стоило чуть наклонить голову, сделав взгляд тяжелее, и он, всё поняв, поспешил прочь.
Что же касалось людей Орочимару, то Кабуто, к сожалению, был прав. Убить его Сасори успеет, а вот если Гаара натворит непоправимое, вероятность чего росла с каждой секундой, будет много неприятных последствий. Темари могла погибнуть. Гаара — обезуметь окончательно. Такой участи они не заслуживали… В случае же смерти Саске и Наруто Лист устроит Песку райскую жизнь, а Песок обеспечит таковую Сасори, хотя уйти и затеряться в мире отступников не составит труда. Кабуто мог бы доставить проблемы, только если бы Сасори не соблюдал осторожность в общении со всяким шпионом.
Было некрасиво заставлять Кабуто ждать, но день его убийства придётся изменить.
Когда куклы вернулись в свитки, Сасори с помощью техники перенёсся к Канкуро, который едва не споткнулся, увидев его рядом.
— Быстрее, — приказал он и ускорился, чутко следя за тылом. Канкуро старался не отставать.
Постепенно волны боли слабели, становились тише, пока не растворились в слепом ощущении силы. Отпустив голову, Гаара открыл глаза и посмотрел на Наруто в ожидании, как он поступит. Выглядел он по-прежнему испуганным, настороженным, но не убежал, а ведь такая возможность была. Это злило.
— В чём дело? — издевательски спросил Гаара. — Отступать передумали?
Наруто лишь сильнее стиснул зубы, глядя на него и явно не зная, что делать.
— Саске-кун… — полубессознательная, пробормотала Сакура. — Наруто…
Она попалась в надёжную, смертельную ловушку, и Наруто, судя по его лицу, прекрасно всё понимал. Гаара держал в руках жизнь этой девчонки и в любой момент мог её уничтожить, но ждал, наблюдал, силился понять, что же движет глупыми генинами Конохи. Сакура помешала ему убить Саске. Наруто не бросил ни Саске, ни Сакуру. Как бы повели себя на их месте Темари, Канкуро и Сасори? Гаара никогда не попадал в плен и не становился беспомощен в бою.
Он был слишком силён.
— Эти двое, — процедил Гаара сквозь зубы, обращаясь к Наруто. — Кто они для тебя?
Кажется, этот вопрос разозлил его.
— Они… — медленно поднялся он с корточек и крикнул без тени сомнений: — Они мои друзья! Тронешь их ещё раз хоть пальцем — и пожалеешь об этом!
Друзья? Гаара с трудом, но нашёл поодаль от поля боя чакру Темари, от которой веяло отвратительным страхом. Недолго думая, Гаара с глухим рыком песком стиснул Сакуру так, чтобы не убить ненароком, и она закричала, едва придя в сознание и тут же его потеряв. Причинить боль получилось. Ну, что Наруто сделает теперь?
— Так в чём же дело?! — злобно спрашивал Гаара его. — Ты вроде бы хотел меня побить? Давай же, не заставляй меня ждать.
Наруто выглядел злым, но не впечатлял: да у него тряслись кулаки. В этом мире не нашлось бы почти никого, кто не боялся бы Гаары и не смотрел на него, как на опасное оружие. Наруто смотрел на него, как на врага, сомневался пару мгновений, похоже, не имея плана, и с криком:
— Проклятье! — пошёл в лобовую.
Наруто замахнулся для простого удара, и хватило взмаха хвостом, чтобы отбросить его обратно.
— Проклятье… — Наруто быстро поднялся на ноги, посмотрел на Сакуру, оглянулся на Саске, уставился зло на Гаару. — Я должен всех спасти!
Гаара не выдержал — расхохотался. Вот оно что! Вот почему генины Конохи были такими слабыми! Всё стало очень понятным, и не только касаемо Наруто и его «друзей». Месяц назад, на отборочных, Ли напал на Темари, которая победила Тентен, и остановить его удар оказалось проще простого. Потом Гаара и вовсе сломал ему руку и ногу, и плевать, что случилось после этого! Коноха была мягкотелой. Сасори пару раз отзывался об этом крайне пренебрежительным тоном.
— Значит, вы сражаетесь ради других, — прекратил Гаара смеяться. — Как глупо. Тот, кто вмешивает в бой бесполезные чувства, погибает… а я сражаюсь только за себя!
Взревев, он воззвал к ещё большей силе. Больше песка, больше чакры, больше мощи в нараставшем демоническом теле! Гааре на Саске уже было чхать. То ли дело Наруто. Вот его действительно захотелось сломать, показать ему, какую же чушь он несёт.
Показать это и себе.
Вязкая масса песка обтянула тело Гаары почти полностью, оставив только ноги человеческими, и Темари била мерзкая дрожь от одной мысли о том, что будет дальше. Лапа, припечатавшая Сакуру к дереву, потянулась, как тесто, и разорвалась надвое, и пока формировались когти Шукаку, Гаара насмешливо, смакуя каждое слово, говорил Наруто:
— Песок не отпустит её, пока ты не одолеешь меня. Более того… он будет постепенно сжиматься, пока она не умрёт.
Гаара приближался к абсолютной форме. Темари слишком хорошо её помнила, чтобы не чувствовать страх, но постепенно удалось унять дрожь, выровнять дыхание — и успокоиться. Остановить Гаару сейчас уже едва ли получится, во всяком случае, как это сделать, Темари была без понятия.
«Хорошо, техника ложного сна пока не использована. Но, — она медленно, стараясь не шуршать листвой, приподнялась с корточек, — но, всё же, Гаара…»
Ужас перед Шукаку стал почти ощутимым. Душным невидимым коконом он окутывал Темари, мешая трезво мыслить, но внутри сидело и желание сделать хоть что-то. Как бы в таких случаях действовал Сасори-сенсей, она не знала: за весь год их с ним общения Шукаку почти не высвобождался. Темари помнила тот единственный раз, когда лёгким прикосновением помогла Гааре пережить приступ, однако сейчас это было бесполезно.
— Песчаные сюрикены! — взмахнул лапами Гаара, и Наруто, схватив лягушонка, которого призвал, тщетно попытался уйти.
Темари не без опаски шагнула вперёд, коснулась пальцами сложенного за спиной веера, чтобы приободриться, и думала, что ведёт себя глупо. Чем дольше шёл бой, тем ближе Гаара становился к полному освобождению Шукаку. Быть может, дойдёт даже до того, что он применит технику ложного сна, и тогда…
Темари сглотнула.
— В чём дело?! Ты боишься меня?!
Тогда и Сасори-сенсей окажется бесполезен. Шукаку могла остановить только сила уровня Каге или такого же демона. Темари превосходно понимала ситуацию, но вместо того, чтобы думать, как бы отсюда сбежать, она хотела понять, что же сделать, чтобы успокоить Гаару. Если это было возможно.
— Сражаться за себя или за других? Люби только себя! Сражайся только за себя!
Ни единой толковой идеи. Темари злилась, боялась и переживала, но так и не сумела ничего придумать.
— Вот что значит быть сильнейшим!
Гаара провоцировал Наруто, дразнил, смеялся над тем, что было для этого парня важно, и Темари настороженно наблюдала за боем, в случае чего готовая вмешаться. Ей очень хотелось думать, что готовая, но настоящей решимости она не ощущала. Наруто же решился, стоило Гааре пригрозить избавиться от Сакуры, и напал, создав множество клонов.
— Стихия Ветра, — отклонился Гаара назад, набрав в лёгкие побольше воздуха, и по всему его песчаному телу раскрылись зубастые рты, — Бесконечная песчаная буря!
Из пастей Шукаку вырвался ветер, бешеный, смешанный с мелким песком, и полностью снёс атаку Наруто.
Гаара издевался над ним, метал в него порции песчаных сюрикенов, отбрасывал дальше и дальше, пытаясь выбить из него ту ничтожность, которая скрывалась в каждом из людей. Не бывает такого, чтобы её не было! Наруто, раз за разом вставая, пробовал сопротивляться, но пропускал всё больше ударов, пока Гааре не надоело. И Наруто снова поднялся на ноги. И снова не сбежал!
Вытащил кунай, не сводя глаз с Гаары, обмотал вокруг рукояти полоску взрывной печати. Он что-то задумал. Что же?
— Техника теневого клонирования! — Наруто стало пятеро. — А это — Непрерывное клонирование Узумаки Наруто! — и все пятеро, оттолкнувшись от дерева, полетели прямиком на Гаару.