Усмехнувшись, Гаара с размаху удлинил правую лапу и зажал между когтями трёх клонов, над которыми взмыло ещё двое: первый швырнул вперёд второго, видимо, настоящего. Гаара схватил бы и его левой лапой, но он подсунул двойника и прорвался назад.
— Ты позволяешь врагу оказаться у тебя за спиной, — заметил когда-то Сасори. — Отучайся от этой привычки.
Гаара успел взмахом хвоста отбросить Наруто, однако его кунай оказался как раз между ними двумя, и взрыв грянул через секунду. Лапа, которой Гаара прикрылся, превратилась в бесполезную кашу, и все звуки разом затихли: казалось, по миру разлился океан тишины. Гаара мотнул пару раз головой, силясь прийти в себя. А этот чёртов Наруто… Найдя его взглядом, Гаара скрипнул зубами. Взрыв откинул Наруто на дерево, от удара об которое его спас Учиха. Все друг друга спасают.
Гаара Наруто недооценивал. Но хотя бы не дал ему ударить в спину.
Сакура так и не пришла в себя, и песок продолжал сжимать её медленно, но верно. Что с этим делать, Наруто понятия не имел. Он единственный сейчас мог сражаться! Саске едва двигался, Сакура-чан попала в плен, ни Паккун, ни лягушонок в бою с Гаарой при всём желании не помогли бы… а чакры становилось меньше и меньше. Что делать? Что же делать в таком положении?!
— Эй, Наруто, — вдруг позвал Саске. — Сакура… Ты должен спасти её во что бы то ни стало!
Встрепенувшись, Наруто оглянулся на него. Взгляд Саске лихорадочно блестел.
— Я знаю, ты сможешь, — продолжил он. Слышать от него такие вещи… — Как только вытащишь её, хватай в охапку и беги как можно дальше… и быстрее.
— Саске…
— Пусть ненадолго, — упёршись рукой в колено, Саске, преодолевая боль, встал на ноги, — но я его задержу.
Если всё закончится здесь, подумал он с горечью, значит, он такой же слабак, как все. Наруто он это не сказал, однако доверил другое, не уверенный, увидит ли завтра рассвет. Саске давно никому не говорил таких слов и не смог бы сделать это в глаза, поэтому наблюдал за противником и Сакурой.
— Однажды я уже потерял всё. И больше не хочу видеть, как погибают дорогие мне люди!
— Дорогие… люди, — растерянно повторил Наруто, зацепившись за эти слова. Они были для него особенными, и Саске об этом знал — испытывал то же самое. — Вот как. Теперь я понял. Я думал… — встав рядом, Наруто завёл речь о Гааре, — что он силён, потому что похож на меня и выжил в одиночестве, в этой тьме и печали. Я так думал.
Саске не улавливал, к чему тот клонил.
— Но настоящая сила не в этом! — Наруто сложил печати и, выплеснув поток чакры столь плотный, что он светился голубым, выпалил: — Техника Множественного Теневого Клонирования!
Настоящая сила не приходит к тем, кто сражается лишь за себя. Наруто только что в этом убедился. И был готов убедить остальных двумя тысячами Наруто!
Клоны заполонили всё поле боя, сверху донизу, от края до края, они полностью окружили Гаару. Техника съела немало чакры, но Наруто ощущал необычайный прилив сил, воодушевление и веру в то, что он сможет сделать то, что должен.
— Прости, что заставил ждать! — не без задора крикнул он Гааре, отчего тот почему-то дёрнулся, удивлённо озираясь по сторонам. — Ну что, ты готов?! Начинаем!
Темари глазам своим не верила. Она не смогла бы сосчитать, сколько здесь было клонов, даже если бы захотела. Гаара оказался в ловушке, и Темари от души понадеялась, что он не перекинется в Шукаку до конца. Не примет облик жуткой твари, которая, наслаждаясь кровавой бойней, сеяла кругом ужас и смерть.
Не до конца понимая, что делает, Темари вытащила веер из-за спины и развернула на все три звезды, как будто бы готовилась к бою. К какому бою, с кем? С Гаарой? Сражаться с генинами Листа не имело смысла, но и выскочить, объявив себя их союзницей, было бы чересчур глупо. Задача стояла утихомирить Гаару. Как её выполнить, Темари не знала. Лишь предполагала, что Наруто с двумя тысячами клонов ослабит его — и спровоцирует полное высвобождение.
Инстинкт самосохранения призывал бежать.
Ощущая себя сущей дурой, Темари не двигалась с места. Зачем она раскрыла веер? Кого собралась защищать? Сенсей был бы очень ей недоволен.
Толпа одинаковых Узумаки Наруто дружно прыгнула в атаку и пролила на Гаару дождь сюрикенов, от которого он прикрылся лапой. Не прошло и пары секунд, как Наруто пинком сбил его с дерева в самую гущу клонов, и в вязкое песочное тело Шукаку со всех сторон врезались кулаки. Бесчисленные удары. Темари стиснула в пальцах стальное ребро веера. Она догадывалась, что сейчас произойдёт. Спасать было надо отнюдь не Гаару.
Избитый и оглушённый, с телом, похожим на липкую грязь, Гаара рухнул вниз.
Лес неожиданно загудел. Недалеко вспорхнула птичья стая, и Сасори с Канкуро, остановившись, проводили взглядом белок, юркнувших мимо. Они бежали оттуда, где был Гаара. Не требовалось особого ума понять, почему живность так себя повела, но Сасори всё же приник ухом к дереву.
Земля подрагивала, в далёком от ровного ритме. Впереди разбушевались две крупные твари размерами эдак с Шукаку.
Цыкнув, Сасори продолжил путь. Скоро Канкуро с ним поравнялся, заметно, однако, побледнев: догадывался, что его ждёт впереди. Страх оставался и был силён. Сасори опаздывал, и это бесило: он ни на что не мог повлиять, не контролировал происходящее, к тому же, беспокоила Темари, которая непонятно жива ли.
— Интересно!!! — громыхнул вопль Шукаку. Или ещё Гаары? — Очень интересно, Узумаки Наруто!!!
Узумаки таки добрался до него! Значит, там были и Учиха, и Сакура, и ладно, последняя Сасори не волновала, но джинчурики и Шаринган… Сосредоточив в ступнях чакру, Сасори ускорился. Команда семь полезла в самое пекло, да только там, где не надо. И не было никакой связи с Темари.
— Как подойдём, ищи сестру, — отдал он приказ Канкуро.
Гаара принял полную демоническую форму и, возможно, собирался уснуть, отдаться во власть Шукаку. Сасори никогда не дрался с биджу в одиночку, хотя предполагал, что мог бы даже выйти из такой схватки живым. В конце концов, всё сводилось к пробуждению Гаары, а это было по силам любому с мозгами. Но если не получится? Марионеток в арсенале Сасори хранилось множество и самых разных, он мог управлять одновременно не более чем сотней, и то чакры тратил прилично. Он взял из Деревни лишь те, которые пригодились бы в борьбе с Шукаку.
— ЙАААХУУУУУУ!
Безумная тварь! Проклятье! Гаара таки уснул!
— Я НАКОНЕЦ-ТО СВОБОДЕН!
Канкуро чуть не споткнулся и нервно дёрнулся, чтобы вернуть равновесие, и Сасори почти услышал, как у него сбилось дыхание. Гаара, может, и перестал внушать ужас, а вот сам дух песков — нет. И сейчас это стало помехой. Оттолкнувшись от сплетения ветвей так, что содрал с одной из них часть коры, Сасори вырвался вперёд — и этого оказалось достаточно. Он был наставником Гаары, Темари, Канкуро. Он подавал им пример.
— Сасори-сенсей, — догнав, обратился к нему Канкуро ровным, сосредоточенным тоном. Впереди грохотало. Плескалась вода. — Что я должен делать?
— Искать Темари и ждать в безопасном месте. Я не буду вас защищать. Приказ ясен?
— Да.
Сасори использовал технику перемещения, и Канкуро остался далеко позади. Здесь лес потряхивало от движений Шукаку и прыжков неведомой твари, которая сравнялась бы с ним по размерам. Свитки с куклами лежали в подсумке. Приблизившись ещё метров на двадцать, Сасори угодил под дождь водной техники и забрался к макушкам деревьев, откуда увидел в небе ту жабу, которую встретил недавно у госпиталя.
— Воздушный Поток! — рявкнул Шукаку, выплюнув в неё три ядра воздуха, в ответ получив два шара воды. Третье пробило водный заслон, и жаба не увернулась, с шумом рухнув наземь.
— Да-а-а! — вскинул левую лапу Шукаку. Другой у него уже не было. — Я убил его! Убил!
Присмотревшись, Сасори отыскал на его морде, между надбровными дугами, спящее тело Гаары. Его ещё можно было разбудить, если ударить по голове, он не успел уснуть глубоко. Сасори опоздал — в таком важном деле! — но ещё успевал. Он не хотел отдавать Гаару неуправляемому чудовищу, которое знало одну жажду крови.