Температура внутри тёмного пространства неуклонно поднималась. Сяо знала об этом, но не чувствовала. Её нервная система была перестроена таким образом, что все внешние ощущения хотя и регистрировались её сознанием, то бишь душой, оказывали на неё минимальное влияние.
Девушка не знала ни боли, ни нежности. Она понимала, когда её телу причиняли вред, но её душа при этом оставалась непоколебимой, как древний колодец.
Сяо не знала, что такое «страдания».
Почти.
В голове у девушки была конкретная цифра. Когда температура поднимется до стольких-то градусов, её тело станет разрушаться. После этого она больше не сможет защищать мужчину.
Сяо подумала об этом, сосредоточилась и вытянула руку. В ней вспыхнуло чёрное пламя. Это была эманация девушки. Сила смерти. Сейчас она была слабее чем обычно, так как Сяо находилась всего лишь на стадии Дао Сердца.
Девушка образовала вокруг Фан Линя чёрный пылающий кокон. При этом она лишила своё собственное тело всякой защиты, кроме его природной стойкости. Любая другая на месте Сяо могла инстинктивно, ведомая болью или страхом, перекинуть эманацию назад на себя. Сама девушка была лишена и того, и другого, а потому была идеальным кандидатом для своей роли. Единственное, чего она боялась, это провалить свою миссию…
Прошло двадцать минут. Всё это время температура неуклонно поднималась.
Сяо заметила что-то липкое на своих ладонях. Девушка посмотрела на свои пальцы, потёрла их друг от друга и случайно стёрла… Кожу. Да-да, кожу. Кожа девушки начинала плавиться, превращаясь в беловато-чёрную жижицу. Спустя ещё десять минут эта жижица стала капать на пол, образуя небольшие лужи.
Довольно скоро они вскипятились и стали подниматься паром, пахнувшим, как варёное мясо.
Всё это время Сяо была неподвижна. Она поддерживала вокруг Фан Линя барьер, внимательно считая в своей голове градусы и минуты.
Вдруг раздался голос, который отвлёк девушку.
— Эй…
Сяо вздрогнула и удивлённо посмотрела на девочку в цветастом платье, которая появилась возле Фан Линя. Тайи прищурилась в сторону Сяо, рассматривая её задумчивым взглядом.
Казалось, девочка хотела её о чём-то спросить, но в итоге…
— Ничего, — тихо проговорила Тайи, прикрыла веки и растворилась.
Сяо поморгала, качнула головой и снова сосредоточилась.
Времени оставалось всё меньше. С того момента, когда мужчину погрузился в медитацию, прошло пятьдесят минут. Кожа Сяо уже совсем расплавилась. Теперь она была похожа на железный скелет, пронизанный чёрными трубками. От лица Сяо остались только мутные белые глаза.
Они были искусственными. Глазные яблоки заменили девушке ещё в раннем детстве, в рамках той операции, которая превратила Сяо в сосуд для воли её Мастера. И несмотря на это были именно её глаза, они были зеркалом её души. От изначальной Сяо, от того ребёнка, который много лет назад бродил по трущобам города мёртвых в поисках пропитания, почти ничего не осталась — и в то же время она сохранила самое важное. Свою душу. Душу, волю которой можно было разобрать даже в чужеродных глазах, которые Сяо не могла даже закрыть, ибо у неё сгорели веки.
Это воля выражала надежду.
Пять минут.
Четыре.
Три…
Фан Линь оставался неподвижен. Сяо задрожала. Её железный скелет заскрежетал зубами. Неужели у них не получится? Но ведь у неё было задания. Она обязана, просто обязана была выполнить поручение мастера иначе… Иначе её сестра... Так и не… — мысли девушки постепенно таяли. Жар проник в душу девушки и теперь расщеплял её на мельчайшие кусочки. Её сознание растворялось как снег в лучах солнца.
Но Сяо держалась.
Она держалась…
Ради…
Ради…
Щёлк.
Завершить свою мысль девушка не успела. Перед ней вдруг нарисовалась прозрачная ширма. Что происходит? Сяо не успел об этом даже задуматься, как вдруг её пронзил поток мощнейшей энергии. Девушка вздрогнула. У неё закружилась голова.
Спустя пару секунд Сяо с удивлением обнаружила, что у неё снова появилась кожа. Девушка сперва посмотрела на свои руки, покрытые лёгкой ледяной корочкой, а затем перевела взгляд на мужчину, который стоял перед ней. Это был Фан Линь.
— Всегда тянешь до последней секунды… — сказал раздражённый голос, и на плече мужчины появилась девочка в платье.
— Дурная привычка, — улыбнулся мужчину, и, бросив на Сяо быстрый взгляд вышел из тёмного пространства прямо навстречу ужасающему пламени.
Девушка проводила его своим белыми глазами. Затем она посмотрела на ледяной кубик, который мужчина создал вокруг неё, чтобы не пропустить жар.
Сяо цокнула по нему пальцем.
Раздался звон:
Динь~!
Меж тем Фан Линь вышел из пространственного кармана, и сразу же его с ног до головы накрыло пламенем. Причём не простым. Жар был едва ли не более ужасающим, чем на поверхности звезды. Даже воину на ранних и средних этапах стадии Эманации пришлось бы не сладко, окажись он посреди такой бури.
и тем не мене Фан Линю она нисколько не навредила. Для него это был всё равно что лёгкий жар, который испытываешь, когда стоишь против камина. Почему?
Потому что он не просто перешёл на стадию Юань-Ин. Благодаря тому, что мужчина использовал для это совершенное Духовное тело Императрицы Ледяных Гу, он прыгнул до самого пика, до вершины Юань-Ина, и даже выше. Мужчина был немного сильнее даже воина на пике стадии Эманации.
Это было чрезвычайно приятное, немного даже ностальгично ощущение, и Фан Линь с большим удовольствием просто стоял бы на месте и наслаждался им… Если не определённые срочные дела.
Мужчина прищурился и махнул рукой. И сразу же всё пламя, наводнявшее каменный зал, разом испарилось. Фан Линь вложил руки в карманы и посмотрел на дверной проём. Сама дверь давно расплавилась и превратилась в груду раскалённой магмы. А за ней… Когда Фан Линь увидел, что за ней находилось, у него немедленно сжались в кулаки.
280. Дракон
Несмотря на то, что Фан Линь не особенно любил читать, мужчина был довольно образован, особенно в тех вопросах, которые касались глубокой древности. За свою воинскую карьеру он посетил великое множество древних руинах — все и не упомнишь.
Поэтому мужчина знал, что именно за существо преграждало ему дорогу. Более того, он видел нечто подобное совсем недавно и своими собственными глазами — там, в глубинах огромного, размером с целую планету, окаменелого яйца.
Перед Фан Линем был дракон.
Причём далеко не миниатюрный…
За дверным проёмом уже не было никакого коридора. Вместо него образовалась просторная пещера, внутри которой парил, хватаясь своими лапами за воздух, громадный змей. Каждая чешуйка на его теле переливалась ослепительным и жгучим свечением. Голова у этого существа была человеческая.
Почти.
Фан Линь вспомнил, что этот вид дракона зовётся Цзянь Лун. Согласно легендам, он — великий страж подземного мира, который своим пламенным дыханием способен озарить всю преисподнюю. Вот только то создание, которое возникла перед мужчиной, нельзя было назвать настоящим Цзянь Лунам. Потому что вместо положенной человеческой головы, визитной карточки Цзянь Луня, к его змеиному телу крепился голый череп, снизу которого свисала запутанная борода.
Глазницы у этого существа были пустыми. Хотя нет… Нет… Внимательно присмотревшись, Фан Линь увидел в них какое-то скопление мрака, тёмную выпуклость…
Мужчина цокнул языком.
Техника, которую он культивировал, была завязана на Ци Смерти. Мужчина ощущал его особенно чутко, и потому он видел, что дракон был наполнен им до предела. Он был прямо как…
Марионетка.
Трупная марионетка, прямо как те, которые мог с помощью своей техники создавать сам Фан Линь. Мужчина быстро прикинул и пришёл к выводу, что это было скорее хорошо, чем нет. Если бы перед ним был самый настоящий Цзянь Лун, у него не было бы ни единого шанса на победу. Могучий древний дракон был созданием равным Дао Магистру.