Мальчик по имени Ву Цзи выглядел задумчивым и совсем не волновался; несмотря на перспективы помножить свой заработок, если так называемый дядя — как его зовут было совершенно неважно — тоже окажется божественным ростком, юноша был доволен тем, что уже получил. Так человек, который выиграл миллион долларов, не сильно обрадуется, если через минуту перед ним замаячит перспектива выиграть два… Если только самую малость.
Вскоре коридоры закончились, и группа стала спускаться вниз, под землю. Единственным источником света в этом месте были тонкие зеленоватые линии, которые бежали по стенам — месторождения духовных кристаллов. Не удивительно, что так называемый мастер Шен Ву решил устроиться именно тут, подумал Фан Линь, сделал очередной шаг и почувствовал ровную землю.
Он попал в просторный зал, посреди которого лежала подушечка, предназначенная для культивации. Вдоль стен протянулись шкафчики, в которых сверкали и переливаясь разноцветные колбочки. Особенное внимание привлекал самый большой сосуд, с человеческий рост, стоявший посреди комнаты. Внутри него, за слоем зелёной жидкости, проглядывалась мутная белая тень…
— Небесное цветение, — проговорил Ву Шен. — В процессе своего роста. Когда очистка закончится, он станет ценнейшим сокровищем… Чтобы выявить его нужно время, но… Если между ними действительно есть связь, она должна почувствовать свою кровь… Подойди ближе, — потребовал старик, обращаясь к Ву Хуа. Девочка стала медленно приближаться к ужасной зелёной склянке. Все чувства кричали ей, чтобы она отвернулась, побежала прочь; в то же время то притягательное свойство, которым обладает для человека всё ужасное, и странное ощущение долга, как будто она должна была увидеть её содержимое, тянули её вперёд.
Незаметно, склянка оказалась от неё на расстоянии одного метра. Белая тень стала более явной, и вдруг — она вытянула вперёд и прильнула к стеклянной поверхности. Ву Хуа отпрянула, испугалась и застыла… Там, за стеклом, она увидела… Юношу. У него была белая кожа и высохшие руки и ноги. Выпирая из позвоночника, всё его тело пронизывали ветви алого растения. Они разрывали его плоть, вырывались из пол кожи, разрывали ему глотку… На месте глаз мальчика колыхались алые цветочные бутоны… Это был монстр, ужасающий монстр, от которого у Ву Хуа затрепетало сердце и заныло адской болью, ведь ещё…
Это был её брат.
338. Звери
Ву Хуа задеревенела; растерянным взглядом она смотрела стеклянную колбу, в которой плавало тело, да, именно тело её брата. Перед девушкой проносились воспоминания. Ещё недавно, целую вечность назад, она видела его совсем другим. Семья Ву жила вместе и вместе бралась за всякое дело; брат был немного старше, и в те краткие, мимолётные, похожие на сон времена¸ когда их родители погибли, а сама Ву Хуа была ещё совсем ребёнком, он смотрел за ней, ухаживал, играл...
Он брал её с собою в город и носил на спине, когда у девочки начинали болеть ноги. Вечерами они выходили на горную лужайку, садились на траву и смотрели на звёзды. Вернее, нет, не так… Ву Цзи смотрел на звёзды и рассказывал о том, как однажды, когда он станет великим бессмертным, он сорвёт для неё, своей сестры, целую пригоршню с небосвода… Ву Хуа кивала и улыбалась. Девочка не смотрела на небо, нет, — взгляд её больший и блестящих чёрных глаз был направлен на мечтательное лицо Ву Цзи; для ребёнка, оно было красивей всего небосвода.
Но теперь это лицо было бледным и мёртвым. Оно вселяло ужас. На месте ясных и всегда заботливых глаз выросли ужасные цветочные бутоны. Ву Хуа не хотела на это смотреть. Сама душа кричала девушке, чтобы она отвернулась, и тем не менее Ву Хуа оставалась неподвижной. Казалось, каждую секунду, что она смотрела на это, её сердце разрывали раскалённые тиски.
Меж тем старый бессмертный Шен Лу совершенно спокойно прошёлся вперёд и стал возле колбочки. Он посмотрел на неё так, как обычно смотря на ценные вещи, и задумчиво прошептал:
— Взросление продолжается; божественное цветение созреет совсем скоро… Ох, а вот и реакции… Да, да… Значит она тоже, хотя надо перепроверить… — старик повернул свою морщинистую голову на тонкой, как у общипанной курицы, шее, и взглянул тем же взглядом на Ву Хуа. Вдруг, раздался хлопок. Невидимая сила потянула девушку вперёд и придавила её к склянке. Ву Хуа хотела вскрикнуть, но её горло оказалось неспособно даже на писк. А затем девушка застыла, ибо белое создание, которое когда-то было её братом, пришло в движение… Обычно, чтобы определить, жив человек или мёртв, мы смотрим ему в глаза. Ву Цзи потерял глазные яблоки, однако его сердце продолжало биться.
Он вытянулся вперёд и, отвечая на знакомое тепло с другой стороны плотного стекла, провёл по нему ладонью. Сердце Ву Хуа сжалось от боли.
— Реагирует! Великолепно! Значит между ними действительно есть кровное родство, значит она тоже — божественное цветение. Немыслимо… какая находка, — лицо Шен Лу покраснело от волнения. Старик уже не шептал про себя, но говорил во весь голос.
— Господин Шен, если можно… Нужно проверить их дядю, — заметил мальчик, Фу Цзяо, который стоял возле Фан Линя.
— Дядю, да, дядю… Тащи его сюда, — махнул Шен Лу и вернулся к размышлениям. Мальчик поклонился, повернулся к мужчине и сказал ему тоном, которым обычно обращаются к скотине: — Пошёл, живо.
Фан Линь не пошевелился.
— Оглох? — ребёнок вскинул бровь. — Или в шоке? Впрочем, не важно, — мальчик вытянул руку и уже было собирался швырнуть Фан Линя в нужное место, как вдруг…
Бах!
Раздался грохот, и вся пещера затрепетала. Шен Лу сразу перепугался, как преступник, которого застали с мешком награбленного; потом его старое морщинистое лицо скривилось в гримасе ярости.
— Вэн Шао! Как ты посмел! — он вытянул руку и зарычал. Вспыхнул ослепительный свет, на мгновение захвативший весь мир; Фу Цзяо отпрянул назад, прикрывая лицо рукой. Спустя секунду он почувствовал ветер в своих волосах, прищурился и обомлел. На месте каменной стены теперь зияла массивная дыра, уводившая в горные просторы. Там, на фоне голубого неба, парило несколько фигур в чёрных мантиях. Мальчик присмотрелся к центральной и затрепетал. В ней он узнал патриарха Секты.
Проклятье… Похоже она всё разболтала…
Ребёнок вспомнил лицо девушки, которая его сопровождала, и ощутил на сердце жгучую ненависть.
— Я посмел, Вэн Шао?! — раздался ответный голос.
— Сперва ты прибрал к рукам одно Божественное цветение, а теперь решил взять себе ещё и второе; не слишком ли много для первого старейшины? Разве ты не знаешь, что нужно делиться со своим патриархом!?
Чёрная фигура пролетала немного вперёд и предстала старцем с длинной серой бородой. Он вытянул руку, и стеклянная колбочка затрепетала.
— Нет! — рявкнул потрёпанный Шен Лу и сдавил кулак. Сосуд снова замер на месте, хотя и продолжал немного трястись.
— Патриарх довольствуется всеми благами, которые представляет секта… Почему бы ему самому не поделиться?
— Смешно! — заявил Вэн Шао и вскинул руку, на которой вспыхнула молния. Шел Лу в этом время открыл рот, из которого вытянулся массивный чёрный змей… Могучие культиваторы уже готовились ринуться в битву, и тут…
— Действительно, смешно, — раздался нежный голос. Шен Лу и Вен Шао разом обернулись. В небе мелькнула красная молния, и на горизонте показался ещё один человек. Это была женщина примерно сорока лет. Её лицо было накрашено до белизны. Ветер развивал её длинное красное платье.
— Старейшина Линь! — одновременно крикнули старцы.
— Патриарх, верховный алхимик… Разве вам недостаточно тех богатств, которые есть у вас прямо сейчас? Неужели вы хотите обделить меня даже этой малой наградой… — Линь опустила голову и печально вздохнула. Со стороны, она могла показаться достойной жалости, но Патриарх и Первый Алхимик только напряглись. Они прекрасно знали, насколько эта женщина могла быть опасной.