Живя в тесном общении с природой и имея достаточно возможностей наблюдать за полетом птиц, который всегда наполняет человека завистью, Никола сделал то же, что и многие другие мальчишки, с теми же результатами. Зонтик плюс воображение подсказали ему очевидное решение проблемы свободного полета в воздушном пространстве. Стартовой площадкой послужила ему крыша сарая. Зонтик был большой, но за много лет эксплуатации весьма поизносился и в первый же момент полета вывернулся наизнанку. Никола не получил никаких переломов, но здорово ушибся и шесть недель провел в постели. Однако для подобных экспериментов у него было, пожалуй, больше оснований, чем у большинства из тех, кто делал то же самое. Практически всю свою жизнь он, как только начинал глубоко дышать, входил в особое состояние, наполняясь ощущением легкости, как будто его тело ничего не весило. Он полагал, что мог бы парить в воздухе простым напряжением воли. В детстве он совершенно не понимал, что он особенный, по крайней мере, в этом отношении.
Однажды, когда Николе шел пятый год, одному из его приятелей подарили удочку, и целая гурьба мальчишек собралась на рыбалку. В тот день Никола почему-то поссорился с друзьями, и те, естественно, заявили ему, что не берут его с собой. Ему даже не дали как следует рассмотреть удочку. Тем не менее он понял основную идею устройства, представляющего собой привязанный к леске крючок, и очень быстро придумал собственную версию крючка. Но он не догадался сделать зазубрину на его конце, а когда он отправился на рыбалку в одиночку, то не додумался использовать и приманку. Без приманки крючок не привлек к себе ни одну рыбу, но пока он свободно болтался над водой, он, к удивлению и радости Теслы, соблазнил лягушку, которая и прыгнула на него. Домой он вернулся уже с двумя десятками этих земноводных. Возможно, в тот день не было клева, но, как бы там ни было, его приятели вернулись домой вообще без улова, и триумф Николы был полным и безоговорочным. Когда позже он раскрыл секрет своей ловли, им воспользовались все соседские мальчишки и скопировали его устройство, в результате чего в окрестностях очень скоро сильно сократилась популяция лягушек.
Любопытство Николы всегда крайне возбуждало содержимое птичьих гнезд, и порой он нарушал покой их обитателей. Однажды он вскарабкался на скалу, чтобы заглянуть в орлиное гнездо, и забрал оттуда орленка, которого держал в сарае. Он также развлекался стрельбой по пролетающим птицам из рогатки и делал это лучше всех.
Примерно в то же время Никола увлекся полой трубкой, срезанной из местного камыша. Сначала он просто играл с ней, но потом н а а л стрелять ерез нее, дуя в нее с одного конца. А дополнив конструкцию поршнем, он получил помповое ружье и стрелял из него, набивая другой конец трубки сырой пенькой. Затем он стал изготавливать и более внушительные орудия. В одном из вариантов он приставлял поршень к груди и резким движением тянул трубку на себя. Этот вариант он стал изготавливать и для своих приятелей, действуя в пятилетнем возрасте, как настоящий коммерсант. Но когда в результате несколько окон лишились своих стекол, случайно оказавшихся на пути полета его пеньковых зарядов, родительские розги и уничтожение ружей сразу же положили конец его изобретательству в этой области.
Систематическое образование Теслы началось в сельской школе Смиляна, когда ему не было еще и пяти лет. А несколькими годами позже отец его был назначен священником в церковь соседнего города Госпича, куда и переехала семья. Для маленького Теслы это был грустный день. Он привык жить на лоне природы, любил простор и высокие горы, где до сих пор протекала его жизнь. Внезапный же переезд в неестественную городскую среду стал для него большим потрясением, и он не находил себе места в новых условиях.
Городская жизнь началась для семилетнего Теслы с неприятностей. Став новым городским священником, его отец очень хотел, чтобы все происходило как можно лучше. Никола должен был носить самую нарядную одежду и посещать воскресные службы. Естественно, что он все это ненавидел и очень обрадовался, когда его назначили звонарем, чтобы колокольным звоном возвещать верующим о наале и окончании службы. Это давало ему возможность прятаться на колокольне, пока не разойдутся прихожане со своими дочками и избалованными сынками.
Представляя себе нетерпение, с каким в то первое воскресенье ждал он окончания долгой службы и освобождения церкви, легко понять, почему с колокольни он спускался, перепрыгивая через три ступеньки. Но в церкви еще находилась богатая прихожанка в юбке с длинным шлейфом, который, по тогдашней моде, волочился за ней по полу. Она пришла на службу с целой когортой слуг и задержалась дольше других, чтобы переговорить с новым пастором. Она как раз величаво выходила из церкви, когда, совершая последний прыжок с лестницы, Тесла опустился прямо на этот шлейф, оторвав от платья сей атрибут знатности. Смущенная дама обрушила на него свою ярость, которую дополнил гнев его отца. Еще неуспевшие разойтись прихожане бросились с улицы в церковь, чтобы поглазеть на это зрелище. С тех пор никто не смел проявлять дружелюбия к этому юнцу, разгневавшему богатую вдову и самую знатную даму местного общества. Среди прихожан он фактически стал изгоем, пока ему не представился случай блестяще реабилитировать себя.
Не зная городских обычаев, Тесла чувствовал себя здесь чужаком и был очень подавлен. Поначалу он просто прятался и не хотел выходить из дома. Его сверстники одевались всегда очень опрятно и были истыми горожанами, он же относился к другой породе людей. С самого детства Тесла проявлял крайнюю щепетильность в одежде. Однако рано утром он нередко натягивал рабочую одежду прямо поверх обычной и отправлялся гулять в лес или мастерил что-нибудь. Никакие занятия не приносили ему полного удовлетворения, если его движения сковывала слишком строгая одежда. Впрочем, ему была присуща изобретательность, и трудно представить себе ситуацию, в которой он не смог бы применить ее. Кроме того, он имел некоторое представление о законах Природы. И все это давало ему явное преимущество над городскими мальчишками.
Приблизительно через год после переезда семьи в Госпич там появилась новая пожарная служба, которой требовался помповый насос, чтобы заменить существовавшую, но неэффективную передачу ведер по цепочке. Пожарные получили яркую форму и репетировали в ней парадные шествия. Но вот наконец доставили и новую помпу, которая приводилась в действие вручную силами шестнадцати человек. Тут же назначили парад с демонстрацией нового агрегата. Это событие привлекло почти всех жителей Госпича, и они отправились к реке, чтобы посмотреть на его действие. Был среди них и Тесла, но он не слушал торжественных речей, а во все глаза рассматривал ярко раскрашенную помпу. Никола не знал, как она работает, но с удовольствием разобрал бы ее на части и посмотрел бы, что у нее внутри.