Но тут размышления Марка были прерваны появлением “радужной девушки”.
Любая война, даже межзвездная, порождает у людей такое нервное напряжение, которое подчас находит разрядку во всякого рода острых развлечениях, даже в разврате. Война с Меркаптаном привела к появлению “радужных девушек”.
Для всех прочих посетителей бара эта девушка была просто миленькой блондинкой в темном платье, окруженной каким-то слабым мерцанием, похожим на огромный, переливающийся всеми цветами радуги мыльный пузырь. А клиентам, которых она себе наметила (в данном случае Марку), она показывалась в течение десяти секунд в темной одежде, затем на пять секунд - прикрытой лишь кружевным бельем и, наконец, на одну секунду совершенно обнаженной. Этот цикл повторялся бесконечно - по крайней мере до тех пор, пока девушка не убеждалась, что все безуспешно. Тогда она начинала испытывать свои чары на другой жертве.
Встав за спиной Марка, она тихо спросила:
- Можно провести с вами вечер?
- Пожалуйста, - ответил он.
Она подсела к его столику.
- Меня зовут Стар, - представилась она все тем же мягким, вкрадчивым голосом.
Как правило, “радужные девушки” выбирают себе такие эффектные профессиональные имена, как Стар
- Можете называть меня Марком, - сказал он. - Что будете пить?
- Апельсиновый сок, пожалуйста… Не хотите ли поболтать со мной?
- Охотно! - воскликнул Марк. - Мне очень хочется излить душу. Вы, вероятно, привыкли к подобным вещам?
Хотя Марк выпил немало, он заметил растерянность в ее искрящихся зеленых глазах.
- Я служу в контрразведке, - продолжал Марк, - и только что позволил казнить человека за преступление, которого тот не совершал… А впрочем, может быть, и не совсем так. Просто я попытался помешать этому и не сумел. Поэтому и подал в отставку.
Теперь девушка даже не старалась скрыть своего замешательства.
- Что за чепуху вы несете, Марк? Да если бы вы действительно были сотрудником разведки, вы никогда бы не признались в этом первой встречной девушке, особенно…
Она запнулась, но Марк быстро закончил фразу:
- Особенно - “радужной девушке”, не так ли? А почему бы и нет? Ведь ваша обязанность - удовлетворять потребности клиентов, да? Наверно, вы часто разрешали им плакать у себя на плече? Так вот, в настоящий момент и у меня есть такая потребность.
Марк заказал апельсиновый сок и еще один коктейль с виски. Когда он снова обернулся к Стар, она уже выключила аппаратуру радужного пузыря и мерцание, окружавшее ее, исчезло. Она стала обыкновенной хорошенькой девушкой в темном платье.
- Зачем вы так сделали? Мне это нисколько не мешало, мягко сказал Марк. - Может, вы боитесь, что более близкое знакомство приведет к взаимному недовольству?
Стар сначала нахмурилась, а потом, видимо, решила подыграть ему:
- Ладно, Марк, валяйте, поплачьтесь у меня на плече!
Тогда он рассказал ей, как на Военно-морской верфи кто-то установил дестабилизатор, отчего вся расположенная поблизости электроаппаратура стала давать неверные показания. Искажения были настолько незначительны, что прошло немало времени, прежде чем командование верфи заметило какие-то помехи. Только через две недели дестабилизатор был обнаружен и обезврежен. Пришлось делать заново всю работу, произведенную на верфи за время действия дестабилизатора, и несколько раз проверять показания, пока их не признали удовлетворительными. На это ушел целый месяц.
То была скрытая форма диверсии, гораздо более действенная, чем какой-нибудь примитивный взрыв в доках. Ибо в условиях современного затяжного межзвездного конфликта живая сила и оружие значат гораздо меньше, чем абсолютная точность аппаратуры.
- Мне поручили выяснить, кто из семнадцати человек, посетивших Военно-морскую верфь, установил дестабилизатор, продолжал Марк. - И я пришел к выводу, что никто из них к этому не причастен. Но одного из посетителей, Кэрра, все же подвергли допросу на аппарате для дознания. И вот сейчас он уже на пороге смерти, хотя и ни в чем не повинен.
Едва Марк умолк, как Стар, подчиняясь привычному шаблону, обязывавшему ее говорить те слова, которых от нее ждали клиенты, перестала удивляться, смущаться и сомневаться - словом, перестала чувствовать то, чего ей не полагалось.
- Это вас так волнует? - спросила она.
- Конечно! Я хочу рассказать вам о подоплеке этой истории… Но, может быть, лучше пойдем к вам?
Она заколебалась, видимо сомневаясь, стоит ли продолжать игру.
- Не думайте, я не пьян! - успокоил ее Марк. - Во всяком случае - не очень. Пошли. Ладно?
И вот Марк снова стоял перед закрытой дверью, насмешливо глядя на нее, но теперь это была дверь в спальню Стар.
Едва они переступили порог этой квартиры, как Марк начал выкладывать все о Службе безопасности. Но девушка извинилась, сказав, что хочет переодеться в домашнее платье. Марк понял, на что она рассчитывает.
Может быть, ему следовало бы разыграть Стар, внушив ей уверенность в том, что она сумеет вытянуть из него какие-нибудь секретные сведения. Конечно, у нее возникли подозрения, когда он сразу начал изливать душу…
А девушка нарочно оставила гостя на некоторое время в одиночестве; видимо, хотела дать ему возможность протрезвиться, одуматься, взять себя в руки, хотя он и не нуждался в этом, так как не был пьян.
Марка, никогда не имевшего дела с “радужными девушками”, интересовало, в каком виде она появится теперь. Он отнюдь не был разочарован. Домашнее платье выглядело гораздо более соблазнительным, чем нагота. Девушка надела бело-желто-розовый пеньюар, доходивший до щиколоток и настолько прозрачный, что даже в тех местах, где ткань собиралась в складки, явственно просвечивало тело.
- Нравится? - нежно спросила Стар.
Она пыталась перевести беседу в привычные для нее рамки, но Марк не допустил этого.
- Очень. Но я еще не кончил плакаться вам в жилетку. Идите сюда и сядьте рядом, хорошо?.. Впрочем, я не настаиваю… Так вот, чтобы вы лучше поняли сложившуюся у нас обстановку, я сначала расскажу вам о моем прежнем начальнике С. Он вышел в отставку два года назад. При нем разведка здорово работала и…
- Марк, неужели вам не приходит в голову, что я могу быть агентом Меркаптана?
- Ни на секунду!.. Послушайте-ка, Стар, что, если вы снимете эту штуку? Без нее вы будете смущать меня гораздо меньше.
Девушка все еще стояла на пороге спальни. Вид у нее был недовольный.
- Ведь мне уже доводилось видеть вас без платья, - добавил Марк.
- Вы имеете в виду - в баре?
- Нет. Гораздо раньше. Тринадцать лет назад, когда вам было всего шесть лет.
- Ах, вот оно что, - невозмутимо произнесла Стар. - А я уж подумала, не догадались ли вы о чем-нибудь. Но мне и в голову не пришло, что вы узнаете меня… - Она подошла и села рядом с Марком. - Ведь я была совсем-совсем маленькой, когда мы виделись в последний раз… Да и вам было тогда не больше двадцати.
- Все равно рано или поздно я узнал бы тебя, Паула. Только это могло случиться гораздо позже…
- Неужели я такая плохая актриса?
- Не в этом дело. Даже не пытайся вытянуть что-нибудь из работника Службы безопасности. Д. должен был предвидеть, что из этого ничего не получится. Ведь моя специальность - вынюхивать измену и изобличать подозрительных людей.
Некоторое время Марк и Паула сидели молча. Марк напомнил ей, как тринадцать лет назад, когда он занимал в разведке должность немногим выше курьера, его послали с поручением на дом к С. В саду он увидел хорошенькую, белокурую, совершенно голенькую девчушку, которая сразу спросила его, не страдает ли он сексуальной психопатией. Если да, то она скорее побежит что-нибудь на себя накинуть; а если нет, значит, ей нечего бояться… Но, может быть, он тоже любит загорать голышом?
- Отец до сих пор часто говорит о вас, Марк, - заметила Паула. - Знаете что? Раз уж нам нет смысла продолжать игру, я пойду и надену более пристойное платье.
- Тринадцать лет назад ты этого не сделала.
- Тогда это не имело значения.
- А теперь, когда ты стала “радужной девушкой”, имеет?