Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
- Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, - предложил толстяк и с одобрением добавил: - Надо сказать, ты дерешься, как чумовой.
- Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, - тотчас материализовался По и, как ни в чем ни бывало, по-приятельски похлопал Артема по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, как ни в чем ни бывало, призвал к порядку ротозеев:
- Расходитесь. Усаживайтесь за свои столы. Нашли развлечение.
Посетителей бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
- Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку, - подмигнул Артему По.
- Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? - возмущенно напомнил бродяге Артем.
- Я?! Да как ты можешь такое говорить! Я бы ни за что не сделал такого. Продать друга за две бутылки! - презрительно скривился тот и решительно заявил: - Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на его искреннюю физиономию, Артем даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
- А теперь я готов ответить на другие вопросы.
- Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? - спросил Артем.
- Ты что шпион? - громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
- Испугался? Это шутка такая, - улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
- Может, поговорим на улице? - предложил Артем.
- Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! - Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
- Я сказал что-то смешное? - разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:
- На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.
- Значит, здесь нет никого из сети? - осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово "робот".
- Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, - усмехнулся бродяга.
- И почем сегодня твоя дружба? - язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
- Я бескорыстен, как Рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня поблагодарить, то я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике?
Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае, ему повезло, что он встретился в этом мире с людьми.
- Так ты поможешь мне пройти в Центр Управления? - Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
- Дался тебе этот Центр. Чего тебя туда тянет?
- Мне нужно встретиться с вашим Боссом.
- Чтобы добраться до Большого Босса нужно пройти не один уровень.
- Прежде чем идти по уровням, мне надо кое-что выяснить, - вздохнул Артем.
- Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но стоит ли это делать? Вот в чем вопрос. Знаешь пословицу: будешь много знать, ну, и так далее, - неопределенно покрутил рукой По.
- В смысле, скоро состаришься? - закончил Артем.
- Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, - мрачно заметил По.
- Звучит обнадеживающе, - усмехнулся Артем.
Теперь, когда в его арсенале было карате и лазерный пистолет, он чувствовал себя уверенно. Уж если удалось справиться с громилой охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
- Думаю, я сумею постоять за себя, - сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
- Не перед Эпи.
- Кто это? - поинтересовался Артем.
- Медиум. Она умеет предвидеть многие вещи. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
Артем почувствовал привычное воодушевление охотника напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
- Я должен с ней встретиться, - решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
- Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.
- А как же твое бескорыстие? - подтрунил над ним Артем.
- Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, - с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
- Она что, монстр? - с напускной бравадой спросил Артем, хотя уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше, но По лишь пожал плечами:
- А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого требует за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатируют винчестер, - пояснил он.
Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг, и в чем состоит его миссия. Но с другой, не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его "переформатируют", как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.
- Веди меня к Эпи, - скомандовал он.
ГЛАВА 6
На улице перепархивал снежок. Белый, зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за закрытой дверь обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый, виртуальный мир. И кто знал, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?