Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то, что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен, и ничего нельзя не изменить.
Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой ход. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло продлить день. Наконец Денис не выдержал:
- Может, посмотрим, что с Артемом?
У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать её вслух. Ей хотелось доказать, что у неё тоже есть выдержка.
Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:
- Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью неизвестно что.
- Тоже мне сеанс Дэвида Коперфильда. Комната просто так не исчезнет, насмешливо произнесла Вика.
- Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня, или джунгли. Это же виртуальность, - многозначительно протянул Денис.
- Виртуальность или нет, а законы физики никуда не денутся, возразила Вика.
- Сейчас сама убедишься, - пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.
Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором, спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.
- Ну, ты даешь! Мы там с ума сходим, о тебе волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, - укорил он Артема, но тот не даже обернулся.
У Вики отлегло от сердца. Значит, все же мальчишки разыграли её, и все рассказы про опыты, мутантов и грозившую Артему опасность - простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у неё даже не осталось сил злиться на их прикол.
- И где же ваша хваленая виртуальность? - насмешливо спросила она, глядя на экран.
Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой, что ни на есть, заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.
- Графика так себе. Бывает и получше, - презрительно фыркнул Денис. В чем тут фишка?
Артем не отреагировал на вопрос. Он, по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.
- Эй, а как врубить звук? - поинтересовался Денис.
Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дама на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.
- Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, - обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у неё округлились от страха, и она испуганно прошептала:
- Он тебя не слышит.
Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время, витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.
- Что с ним? - спросила Вика.
- Наверное, находится в другом измерении, - предположил Денис.
- Мне страшно, - Вика поежилась.
Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране сами по себе бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующих взгляд.
- Что будем делать? - забеспокоилась Вика.
- Ждать.
- Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут, что мы им скажем?
- Ничего. До этого времени он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.
- Если бы все было нормально, ему бы не вставили чип, и ему не пришлось бы опять начинать игру, - возразила Вика.
- А, по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, - вырвалось у Дениса.
- Но ведь над ним проводят опыт, как над подопытной обезьяной? Ты бы хотел, оказаться на его месте? - с вызовом спросила девочка.
"Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы мне вставили такой чип", подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимала, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того, чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, сделать разные открытия. Да что там говорить. Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему способности даются тем, кто этого не ценит?
Вика по-своему поняла его молчание.
- Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.
Она потеребила Артема за плечо и окликнула - без результата.
- Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, - предположил Денис.
- А как?
- Ну, не знаю. Может, компьютер выключить.
В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.
- Как найти Эпи? Это далеко? - спросил Артем.
- Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, - пожал плечами По.
- Что такое эносфера?
- Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и увидишь, - бродяга загадочно подмигнул.
Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал бродяга, но, остановился на полпути. На дверце висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было надписано "Осторожно высокое напряжение".
- Это что, очередная шутка? - сердито спросил Артем, семенившего за ним По.
- Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, - напомнил По. - Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.
Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.
- А что ещё я могу сделать? - поинтересовался он.
- Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, - безразлично передернул плечами По.
Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:
- Я этот прикол знаю. Я открою дверцу, а меня шарахнет током, и конец игре?
- А ты считал, что переход на более высокий уровень - это забава? Артем уловил в голосе бродяги насмешку.
- Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?
- Потому что больше тебе верить некому, - резонно заметил По, Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоят отметить. Эй, Сэм, подай-ка ещё бутылку!
Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось, и под замызганным шарфом что-то блеснуло.
"Не может быть. Мне померещилось", - подумал Артем, и, ткнув бродягу в грудь, спросил:
- Что у тебя там?
- А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, - улыбнулся во весь щербатый рот По, и достал из-под пальто кулон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.
- Кажется, я уже видел этот медальон. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 - это значит справка, помощь, - с волнением проговорил Артем.
- Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, - По дружески, похлопал Артема по плечу.