Вторая четверть подходила к концу, и беспечность Артема беспокоила Вику. Он по-прежнему не брал учебника математики в руки, и говорить с ним на эту тему было бесполезно, он все сводил к шутке. Лишь когда Денис пообещал ей, что все будет в порядке, она немного успокоилась. Вика верила Денису. Он с самого начала показался ей обстоятельным и надежным. Может быть, именно поэтому из всех парней, которые искали с ней дружбы, она выбрала именно его.
Денис не отличался атлетическим сложением и не был душой кампании. На первый взгляд он казался неповоротливым увальнем и тугодумом, хотя в математике и физике разбирался лучше всех в классе и был помешан на компьютерах. Он нравился Вике именно потому, что был непохож на пустоголовых красавчиков, которые вечно вертелись вокруг нее. На него можно было положиться. До сегодняшнего дня Вика думала именно так, и поэтому прозрение было болезненным.
Она увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроем, но сегодня Вике не хотелось идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, но ей не хотелось вбивать клин между ним и Артемом. Лучше высказать ему все наедине, и пусть сам сделает вывод. Если он не совсем потерял совесть, то он сам должен объяснить Артему свой низкий поступок.
После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артему, что обещала пойти с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда основная масса ребят уже схлынула по домам. К её удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.
- А где Артем? - спросила она.
- Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошел по кабинетам искать, - ответил Денис.
- Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, - сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.
- Что-нибудь случилось? - обеспокоено спросил Денис.
- Я все знаю про то, как ты помогаешь Артему с математикой, - выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и объяснит свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.
- В каком смысле? - спросил он.
- В самом прямом. Вместо того, чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.
- Ну и что? За такой короткий срок все равно ничего нельзя усвоить, спокойно возразил Денис.
- Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? - распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своем гадком поступке.
- Тройку он получит, а больше ему и не надо, - заявил Денис.
- Конечно, это ты умник. У тебя по математике одни пятерочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун. Знать тебя больше не хочу! - выкрикнула Вика.
- Эй, вы чего? - услышала она за спиной голос Артема.
- Ничего, - передернула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса. - Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.
Денис вздохнул и мрачно произнес:
- Это насчет контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да ещё и решение дал с ошибками.
- Ну и что тут такого? - удивился Артем.
Вику удивила его наивность. Как будто он не понимал, что его лучший друг его подставил.
- Разве ты не понимаешь? Если бы он был настоящим другом, он бы тебе по-настоящему помог, - выпалила Вика.
- Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, - улыбнулся Артем.
- Нет, не все, - решительно заявила Вика. - Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.
Вика повернулась, чтобы уйти, но Артем схватил её за запястье:
- Вика, не смей!
- Пусти. Мне больно. - Она попыталась высвободиться, но он ещё крепче сжал её руку.
- Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.
Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.
- Я могу надеяться, что ничего не изменится? - переспросил Артем.
Его голос звучал бесстрастно, без единой интонации, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать ему обещаний, но, почувствовав, как его пальцы ещё сильнее сдавили её запястье, она нехотя процедила:
- Хорошо.
- Ну, вот и славно, - резко повеселел Артем. Он одарил Вику такой улыбкой, словно ничего не произошло.
- Объясни, что происходит? - спросила девочка.
Артем недоуменно вскинул брови и в шутейном изумлении обратился к Денису:
- Ден, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?
Денис молчал. Он завидовал Артему, как у него всё легко получается. Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему шпаргалку с ошибками. Как объяснить ей, что он тут не при чем? Артему что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?
Когда Артем и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они дружили с песочницы. С другой любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, толстого и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.
Денис думал, что с наступлением между Артемом и Викой перемирия, всё утрясется, и жизнь войдет в спокойное русло, но тайна, в которую Артем посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять её, и всё из-за Артема. Сквозь свои грустные размышления, он слышал бодрый голос Артема:
- Вот видишь, и Денис ничего не заметил.
Вика понимала, что ребята от неё что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.
- Да ну вас! - отмахнулась она и выбежала из раздевалки.
В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед новым годом письма были не редкость. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы открыток. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали счастья: себе, близким, далеким и совсем незнакомым, и почтальоны щедро разносили по домам бумажные прямоугольники пожеланий.
Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, ещё до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба Виртуальной Реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру и не только потому, что этого хотели ОНИ. После того, что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть - это покажет будущее.
Артем знал, что Служба Виртуальной Реальности всё равно доберется до него, несмотря на то, что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки: отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня передышка закончилась. Может, оно и к лучшему.
Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке, но Артем решил на всякий случай убедиться, не поменялись ли у неё планы. Ему не хотелось, чтобы кто-то услышал его телефонный разговор с Денисом. Артем заглянул в гостиную и на кухню. Сестры не было.