- Я и не ссорюсь, - отмахнулась Вика и обратилась к Артему: - Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и считают девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, - она кивнула на Дениса.
Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на неё взъелся? Даже хорошо, что она обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые оправдания. Он кивнул:
- Принято. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, понимаешь? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть, как на подопытную обезьяну, и тыкать в меня пальцами?
- Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? - предложила Вика.
- К каким? К терапевту? Или к программисту: "Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер". А самое подходящее - психушка. Роботов у них, наверное, ещё не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я их попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? - с горечью сказал Артем.
- Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили делать опыты с людьми, - не унималась Вика.
- Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, - мрачно заметил Артем.
- Так ты даже не знаешь, что это за организация и где у них офис? удивилась девочка.
- Они называют себя Службой Виртуальной Реальности. Больше я не знаю ничего.
- Как же ты с ними связываешься?
- Через сеть. А сейчас я отрубил компьютер, и мне прислали послание по почте.
Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.
- Что это?
- Наверное, новая игра.
В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось. Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось поскорее отправиться туда, ведь на этот раз Артем не оставит его вне игры.
- Ты станешь играть? - с надеждой спросил он.
- У меня нет выбора, - усмехнулся Артем. - Я должен найти, кто это со мной сделал. Я хочу снова стать человеком, таким, как все.
Денис не понимал, почему Артем относился к математическому дару, как к болезни и стремился избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артема, он бы знал, куда их направить.
Неожиданно Вика спросила:
- А что будет, если ты потеряешь ещё одну жизнь?
Артем гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от нее. Он немного помолчал, а потом тихо произнес:
- Значит, их опыт удастся.
Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, как будто оправдываясь, смущенно пролепетал:
- Но отказаться от игры ведь нельзя?
- В том-то и фишка! - Артем с ненавистью посмотрел на диск. - Они знают, что я всё равно буду играть. Они вертят мной, как хотят. Я - никто, пешка в их игре!
Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:
- Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.
- Вика права. Лучше держаться вместе, - подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.
От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же всплыла другая мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы, и всё может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:
- Я должен отправиться туда один.
- Ты же обещал, - с обидой сказал Денис.
- Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жестко, запротестовал Артем.
- Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на карате, - заявила Вика.
Артема тронула её наивность. Она рассуждала как ребенок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить, и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за жизни Дениса и Вики.
- Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, тебе бы это мало помогло. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, - разозлился Артем.
- А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? - с вызовом спросила Вика.
На это Артему было нечего возразить.
- Ладно, - кивнул он.
Вилка компьютера со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным оранжевым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.
Артем утопил кнопку включения.
ГЛАВА 3
Ждите. Идет автоматическая установка игры
Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах.
- Ну, дает! Как это игра сама по себе устанавливается? - удивился Денис.
- Через интернет, - сказал Артем.
- Я и не знал, что ты подключен к интернету.
- Я и сам этого не знал. У меня даже нет пластиковой карты. Интересно, кто это оплачивает? - Задумчиво произнес Артем.
- Какая разница? Тебе же лучше. Халява, сэр, - с завистью сказал Денис. Их домашний компьютер тоже был подключен к сети, но интернетом в основном пользовался отец, и не слишком часто допускал сына, считая, что это дорогое удовольствие.
- Нужно выяснить, откуда на счет провайдера поступает оплата, может быть, тогда удастся выйти Службу Виртуальной Реальности, - пояснил Артем.
Инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом вместо заставки на нем появилась компьютерная плата. Она отдаленно походила на вид города сверху. Плата стала стремительно приближаться и в самом деле оказалась городом. Теперь уже виднелись улицы. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально математически выверено, ни единого отклонения или неверной линии. Меж каменных джунглей кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Елки стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были подстрижены и образовывали шары. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.
Изображение застыло и на экране появилась знакомая табличка:
Добро пожаловать в виртуальную реальность
Для продолжения игры введите диск с паролем
Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался тихий щелчок. Через мгновение появилось привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.
Внезапно Артема неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения и боязни растворились, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.