– Мы обязаны выполнить свою миссию.
– Хорошенькое дельце! А какова моя миссия?
– За справками обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – как попугай повторила брюнетка.
– Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет или, как его… излучатель, – нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же в ужасе отдернул ее. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
– Ждите, пожалуйста. Идет материализация голографического объекта, – сообщила девушка.
– Заранее предупреждать надо! – возмутился Артем, приходя в себя.
Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
– Ваш заказ готов, – объявила девушка.
– Ничего себе заказ! Сами навязали, – для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны, необычный пистолет страшил его. Теперь нужно выверять каждый шаг. А с другой – Артем с трудом подавлял в себе желание испробовать оружие и ощутить себя суперменом.
– Миссия Центра Обеспечения выполнена. Желаем удачи, – сказала брюнетка и, бездушно улыбнувшись, нажала на кнопку.
Часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
– А кто тут у вас самый главный и где его найти? – спросил Артем, прежде чем покинул помещение.
Брюнетка даже не пошевелилась, будто оглохла.
– Неужели трудно сказать? – обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга как близнецы-братья и потащили к выходу.
– Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, – тщетно пытался сопротивляться Артем.
– Парень, ты что, глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, – строго сказал охранник.
– Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
– Справок не даем, – рявкнул охранник, и Артема бесцеремонно вытолкали за дверь.
Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение «каменные джунгли». Высоченные дома из стекла, металла и камня огромными зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь жалкие, ничтожные существа. Солнце не проникало на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и холодными. Здесь ничего не росло, а искусственные деревья в кадках были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон, и от этого небоскребы казались нагромождением кварцевых кристаллов.
Прохожие сосредоточенно шагали по улицам, погруженные в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Здесь не было ни худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Женщины, как на подбор, походили на топ-моделей, а мужчины на суперменов, точно все были скроены по одной мерке. Из-за внешнего сходства люди в этом городе казались искусственными, как и растения. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип?
Артема охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
– Скажите, где найти президента… Ну, в общем, самого главного шефа? – спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая никакого внимания на вопрос.
– В этом городе все оглохли, что ли? – в сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
– Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артем обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.
– То есть как запрограммирован? Он что, робот? – удивленно спросил Артем.
– Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, – роботы, – сказал незнакомец.
– Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! – воскликнул Артем.
– Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, – пояснил бомж.
Артем опасливо покосился на собеседника и спросил:
– А ты не робот?
– Еще чего! Разве сразу не видно, что я не из Сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, – ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.
Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.