Пробравшись между мусорными баками, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упиралась в обшарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
– Ну и свинарник, – проворчал он.
– Зато ищейки сюда носа не кажут, – заверил его По.
Нельзя сказать, чтобы эти слова внушали оптимизм, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
– Это ты, Ум? А я думаю, кто это притащился.
– Меня зовут По? – сказал бомж, гордо вскинув подбородок, но охранник схватил его за грудки, как пушинку, поднял в воздух и, припечатав к стенке, спросил:
– Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
– Ум, – покорно пискнул бродяга.
– То-то, – загоготал горилла, довольный своей шуткой. Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: – С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
– Убери свои лапы. Меня угощает приятель, – сказал По, кивнув на Артема.
Громила вперился в Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Местечко явно не подходило для послушных мальчиков. Прежде Артем видел подобные заведения только в кино и не предполагал, что сам очутится в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Пистолет-излучатель, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности. Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
– Проходите. Но если вы вздумали надуть меня и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали, то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на шлем водолаза. Он медленно вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюминаторах тревожно вспыхивали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара, и те как будто подмигивали.
Завсегдатаи заведения не походили на публику, заполнявшую улицы и проспекты, но между собой их тоже роднило сходство. Большинство были одеты в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. «Похожи на байкеров», – определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Стойкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
По подтрусил к бару. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
– Эй, Ум, кого это ты приволок?
– Меня зовут По, – поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: – Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
– Чем будешь платить? – поинтересовался бармен.
– Расплатится мой приятель, – По кивнул в сторону Артема.
Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом и, обращаясь к По, сказал:
– Где ты откопал этого пай-мальчика? Он наверняка из Сети.
– Не дрейфь, он не из таковских. Сейчас он тебе покажет такой фокус, что, ручаюсь, ты от удивления стакан сожрешь, – заверил его По и обратился к Артему: – Эй, покажи-ка ему кредитку.
Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать пластиковую карту в подобном месте было рискованно. Может, повернуться и уйти, пока не поздно? Но это значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае других вариантов у него не предвиделось. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
– Эй, приятель, не спи – замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? – потеребил его По, и Артем решился.
Он вытащил пластиковую карточку и протянул ее бармену. Тот схватил ее похожими на сосиски пальцами и громко присвистнул.
– Видал? Что я говорил! – По гордо выпятил грудь, будто сам являлся счастливым обладателем кредитки.
– Золотая карта? – изумился бармен. – Ты что, ограбил банк? Я должен проверить, не фальшивка ли это.
Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою кредитку. Внутренний голос подсказывал, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться навсегда.