Найт моргнул, и наваждение исчезло.
— Мои верные воины. Воины нашей великой Империи, — заговорил тем временем Принц. — Я собрал вас здесь, чтобы встретить грядущее. Мы ступаем на путь, предсказанный древними философами, на путь, ведущий к совершенству. Больше никаких ошибок, слабостей, компромиссов. Лишь чёткое, логичное, безупречное функционирование. Лишь уподобившись Машине, Империя достигнет истинного величия, а человек — совершенства.
Он поднял правую руку, сжав кулак, как того требовали традиции, но вдруг разогнул два пальца — указательный и средний — в знаке «виктория» и зычно крикнул:
— Вива Машина!
Через секунду абсолютной тишины в ответ раздался громкий, чёткий возглас, полный рвения:
— Вива Машина!
Найт стоял, вскинув лицо и протянув руку к Принцу в точно таком же жесте. Его глаза сверкали воодушевлением. Он всем сердцем желал перемен, о которых говорил Его Высочество. Наконец-то будет порядок! Безупречный порядок как в работе чётко отлаженного механизма.
— Вива Машина! — раздалось через мгновение отовсюду.
— Вива Машина! — рос частокол сильных рук, будто поднимался из тумана диковинный лес.
— Вива Машина!
— Вива Машина, — сказал Принц, опуская руку. — Я, Император Велиар Айзэн, говорю: да будет так.
Советники за его спиной, бледные как полотно, тоже восславили Машину, не какую-то конкретно (хотя Найт мог бы с уверенностью назвать, какую такую «машину»), но Машину в широком понимании этого слова. При этом они опустили лица, удручённо вздыхая.
Глава 44
22 октября 328 года Принц Империи Велиар Айзэн принял власть по причине безвременной кончины господина Канцлера и официально провозгласил себя Императором. Наследником должен был стать шестнадцатилетний сын Эрца Айзэна, но внезапно выяснилось, что он и все его братья, как и их мать, мертвы. Официальные источники сослались на инфекцию.
Никто не мог сказать с уверенностью, что же произошло на самом деле. Канцлер, несмотря на весьма зрелый возраст, отличался отменным здоровьем. И вдруг — сердечный приступ. По крайней мере, согласно заявлениям патологоанатомов.
Церемония кремации тела прошла по всем правилам и традициям, разве что слишком поспешно. И не успел остыть пепел господина Канцлера, как в стране последовали радикальные перемены.
Прежде всего поменяли флаг. Теперь в белом круге на чёрном поле была вписана буква V. Или римская цифра «пять» — по количеству великих империй прошлого, особенно почитавшихся в Эуро: Римская, Османская, Рейх и Единая Европа XXIII века, окончательно стёршая границы некогда раздробленного на отдельные суверенные страны Евросоюза и провозглашённая монархической державой. Поговаривали, что новая Империя теперь называется Велиарийской, но пока не было официальных заявлений.
Позже были обнародованы поправки к закону о Топливе.
Отныне все киборги, начиная с четырнадцати лет, обязаны были носить полный комплект стабилизаторов, даже если количество имплантатов было минимальным, и принимать Топливо в обязательном порядке. От этой повинности освобождались только правительственные солдаты: Альфа, Бета, часть силовой полиции и подразделение «Шершень». Наёмникам Мастеров оставили право на ношение небольшого количества вшивок лёгкой и средней группы, всё остальное они обязаны были удалить. Те киборги, что успели до 328 года обзавестись имплантатами тяжёлой группы, которые удалить невозможно, — например, эндоскелет или искусственные мышцы — обязаны были принимать двойную дозу Топлива. Разумеется, любое неповиновение закону влекло за собой арест или даже казнь.
Благодаря этой политике в столицу потянулось огромное количество киборгов. Государственная армия росла как на дрожжах и довольно скоро стала сильнее армии любого Мастера.
Силовая полиция была упразднена и расформирована между армиями Альфа, Бета и подразделением «Шершень». На смену ей пришли человекоподобные роботы — изящные создания с бесстрастными белыми лицами из пластика. Иногда лиц и вовсе не было — просто овал хромированного металла.
Невероятные технологии авторства некоего Кукольника, главного роботроника Империи, одновременно пугали и восхищали Найта. Они действовали безупречно и гораздо техничнее, чем киборги и уж тем более обыкновенные солдаты-люди. Они не имели сомнений и слабостей. Они были прекрасны. И вместе с тем сложно представить что-либо более страшное, чем белые изящные полицаи. «Игрушки» Кукольника.
Происходящее в столице, перекинувшись и на всю остальную Империю, не было столь радужным. Гайки закручивались всё сильнее.