Едва тяжёлые створки дверей, украшенные настоящими деревянными панелями, распахнулись, Найту всё стало ясно.
За столом, вольготно закинув на него одну ногу, восседал Акер, первая химера Мастера Шакса.
— Хммм… Вот ведь остолопы, — проскрипел Акер, оторвавшись от каких-то бумаг и мельком глянув на вошедшего. — Никак не уяснят разницу между «Шершнями» и теми же Альфами.
Он встал и приблизился к Найту, обойдя его, словно зверь — незнакомый предмет.
— «Шершни» подчиняются кучке генералов, отличающихся порой возмутительным вольнодумством. Бывали времена, когда генералы пытались даже пойти против Императора, заручившись поддержкой «Шершней». Конечно, сейчас многое изменилось. Но…
Химера резко остановилась сбоку и зашипела:
— Что тебе здесь надо, киборг? Ты не от… — Акер осёкся. — Ты не от Императора Велиара, иначе он уведомил бы меня.
— Я прибыл в Нидрэд по личным мотивам, — сквозь зубы ответил Найт. — Но теперь я вижу, что ты незаконно узурпировал власть.
— Хм. Да, об этом пока не писали в газетах, и в Сети нет официальной информации, — Акер растянул узкие губы в змеиной усмешке. — Но всё вполне законно. Как всегда при смене власти, новый глава государства сажает на местах своих лояльных ставленников. Я оказался более лоялен Его Императорскому Величеству, чем мой дражайший создатель.
— Но ты химера! Ты не человек и не имеешь права властвовать! — рявкнул Найт.
— Властвует Император Велиар, — смиренно ответил Акер, плавно возвращаясь к столу. — Я всего лишь исполняю его приказы и слежу за порядком в городе.
— Где господин Шакс?! Что ты с ним сделал, мерзкое животное?! — утратив самообладание, Найт настоящей снежной лавиной налетел на низкорослую химеру и, схватив за ворот куртки, приподнял её над полом.
— Убери руки! — взвился Акер, скаля двойной комплект клыков на каждой челюсти и пустив в ход когти. — Не то будешь иметь дело с охраной!
Найт знал, что химеры во многом могут дать фору киборгам, ведь они от природы обладают почти всеми качествами, присущими киборгам, но при этом лишены всех слабостей полумеханических воинов. Но Найт был так разъярён, что не думал о последствиях своего поведения.
— Трави на меня своих зверей, я с ними справлюсь!
— Зверей? — усмехнулся Акер.
В то же мгновение хлопнули двери, и на поясницу Найта обрушился сокрушительный удар, от которого подкосились ноги. Каким-то чудом Найт устоял и, отшвырнув Акера, развернулся к противнику, мгновенно выхватывая из кобуры дикрайзер.
И замер.
Ему в лоб смотрело дуло другого дикрайзера. А держал его Дэл.
У Найта пересохло во рту.
— Что ты здесь делаешь? — прошептал он, медленно опуская руку. Дэл оружия не убрал.
— Выполняю свою работу, — сухо ответил он каким-то странным тоном. Как будто через силу.
— Ах, как мило, у нас тут встреча выпускников! — ощерился Акер. — Ладно, на первый раз прощаю. Дэл, выкини своего дружка из башни и проследи, чтобы его ноги тут больше не было. Иначе в следующий раз, когда ему вздумается побузить, тебе придётся убить его.
Найт пропустил мимо ушей угрозы химеры, но заметил, как побледнело вдруг лицо Дэла, став похожим на маску. Даже его глаза, казалось, остекленели.
— Пошли, — процедил он, стиснув локоть Найта жёсткими, как клещи, пальцами.
Найт не сопротивлялся. Сбитый с толку, он покорно шёл следом за Дэлом.
Когда они оказались у ворот, Найт резко повернулся к другу и спросил жёстким тоном:
— Дэл. Что происходит?
— Ничего, всё, вали, Мыш, — Дэл отвернулся и попытался скрыться за дверями. Химеры с интересом наблюдали за двумя киборгами, но Найту было плевать.
— Что они с тобой сделали?! — крикнул он, крепко сжав ладонями локти друга.
— Ничего, отстань, уходи же!
Найт развернул Дэла к себе и заглянул ему в глаза.
Тусклый взгляд, землистого оттенка кожа, на губах — характерные чёрно-синие трещинки Топливного наркомана. Но даже это не пугало Найта так, как неясные блуждающие тени во взгляде Дэла.
— Тебя накачали какой-то наркотой? — тревожно спросил Найт и быстро добавил: — Я хочу сказать, какой-то наркотой помимо Топлива.
— Тебе какая разница? — с вызовом спросил Дэл, дерзко и горько усмехнувшись. — Пропал на столько лет, а теперь здоровьем моим интересуешься! А у меня тут, знаешь ли, своя жизнь теперь. Работа даже почти прежняя… Разве что начальство другое.
— Ты всегда был лояльнее всех к Мастеру Шаксу, — проговорил Найт. — Что тут произошло? Что произошло с тобой?!