— А не надо было с работы опаздывать! — напутствовал Кай. — Давай только скорее!
Потом он занялся гостями. Найт покинул общество, включил воду, а не водяной пар, как в Октополисе, и с наслаждением забрался в ванну.
Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Вода мерно шумела и едва заметно пахла железом.
Запах стал более явственным. И вот жирная металлическая вонь облепила гортань. Найт открыл глаза. И взметнулся, расплескав содержимое ванны. Это была кровь.
— Кай?! — закричал Найт, вывалившись в коридор.
В квартире царила мёртвая тишина и холод. Выключатели не работали. Где-то громко и гулко тикали старинные часы.
Найт подул на озябшие руки.
— Кай! Андрий! Эй! Кто-нибудь! — Найт осторожно двинулся по коридору.
Вдруг где-то оглушительно грохнуло. Эхо прокатилось по воздуху, точно жестяная бочка по бетонной дороге. Найт вздрогнул и кинулся на звук.
Это гостиная. Только почему-то вся выложена белой кафельной плиткой и освещена холодным галогеновым светом. Посреди комнаты стоит единственная криокамера. Внутри — тёмный силуэт.
Найт медленно приблизился и стёр влагу с запотевшего толстого стекла.
В циановой, чуть фосфоресцирующей жидкости стоял Дэл. Его кожа была белой и гладкой, как пластик. Чёрные глаза с кукольным безразличием смотрели перед собой.
Таким Найт увидел его в последний раз. Только тогда, в Доме Совета, Дэл казался живым. Но ведь то, что движется, не всегда может считаться живым. Найт видел таких воинов — они называются криокиборгами. И они не считаются живыми…
Найт помотал головой и почувствовал, как стали ватными ноги. Хотелось упасть и казалось, что он вот-вот упадёт. Но мягкие ткани тела как будто повисли на эндоскелете, как одежда на вешалке. Найт не мог двинуться с места.
И вдруг снова грохнуло. Найт вздрогнул и попятиться.
Дэл мёртв. Дэл умер. Дэла больше нет. Это не Дэл.
Осознание глубочайшей бездны, пустоты, одиночества, бессмысленности. Нет больше никакого смысла. Ни в чём.
Вдруг где-то сбоку прошуршало, скрежетнуло, и потянулся дребезжащий, ржавый голос, точно кто-то медленно наматывал проволоку на железную бобину.
— В юности мудрому царю Соломону подарили кольцо. «Как станет тебе тяжело — посмотри на него» — было напутствие. И вот однажды почувствовал Соломон, что не справляется с горестями своей страны. Посмотрел на кольцо, как было велено, и прочитал гравировку: «Всё проходит». С тех пор он часто поглядывал на своё кольцо в самые трудные минуты. Но однажды постигло его страшное горе: умерла его любимая жена, верный советник и опора. И кольцо не помогало, как ни смотрел на него Соломон. Тогда он сорвал кольцо с руки и швырнул его прочь. «Пройдёт и это» — увидел он гравировку на внутренней стороне кольца.
Найт прижался голой спиной к холодной скользкой стене. Где же, где же его успокоение? Почему призраки прошлого не покидают его, и почему так невыносимо болит душа? Как ни заменяй её стабилизаторами, как ни приближайся к идеалу — никогда не приблизишься. Как к горизонту.
Когда же всё пройдёт?!
— Но была и третья часть этой старинной сказки, — шелестел голос, приближаясь вместе с каким-то странным мерным шарканьем. — Прошло ещё много лет. Соломон превратился в древнего старца. Царь понимал, что дни его сочтены. «Всё проходит», «Пройдёт и это», — вспомнил он, усмехнулся: вот всё и прошло. Теперь царь не расставался с кольцом. Оно уже истёрлось, пропали прежние надписи. Слабеющими глазами он заметил, что на ребре кольца под лучами заходящего солнца блеснули буквы: «НИЧТО НЕ ПРОХОДИТ»…
Чёрные глаза — единственное, что он успел вспомнить под колёсами фуры, — резко обратились к нему.
Найт рванулся прочь из комнаты. И вдруг рухнул в огромную яму. Тьма охватила его со всех сторон, спину разорвала боль, и в стороны развернулись громадные железные крылья, то ли ржавые, то ли покрытые кровью.
Он падал камнем, в отчаянии протягивая руки вверх, будто прося помощи. Но у кого?
Его лица коснулось нежное тепло. В ушах сквозь вой ветра и ритмичный скрежет каких-то механизмов всё чётче проступал хор юных голосов:
— Сподоби, Господи, в день сей без греха сохранитися нам. Помилуй нас, Господи, помилуй нас. Буди милость Твоя, Господи, на нас. Якоже уповахом на Тя.
Найт заплакал, повторяя слова. И вдруг его пальцев, точно любящий создатель, коснулся его совершенный, бесстрастный, хромированный Бог.
Судорожно набрав воздух в лёгкие, Найт выгнулся дугой и открыл глаза.