Найт выстрелил. Прошил плечо. Химера ощерилась и, мало похожая теперь на разумное существо, кинулась с кошачьим шипением на застывшего в шоке биолога. Тот заорал и сорвался с места бегом.
Но Найт оказался быстрее. Настигнув бедолагу, молодой киборг так крепко приложил его рукоятью казённого пистолета по затылку, что биолог рухнул ничком без звука. Найт, не теряя ни секунды, кинулся к водителю, который уже поднялся, но через мгновение свалился от удара в лоб рукоятью пистолета.
Химера отдышалась и проговорила:
— Чистая работа, железная башка!
Найт развернулся и вытянул в сторону химеры руку с оружием.
— А на это мы не договаривались… — сурово проговорила та, сорвав с шеи ненавистную петлю.
— Ты должен замолчать навсегда, — процедил Найт.
Химера не двигалась с места, сжав ладонью правой руки сильно кровоточащее плечо левой. Голое существо показалось Найту беззащитным и слабым. Совесть настойчиво отводила руку с оружием в сторону.
Это создание считало смертью коррекцию физиологии мозга и ради свободы готово было рисковать жизнью. А Найт был затянут в слои одежды и бронежилета, связан по рукам и ногам невидимыми путами обязательств, инструкций и присяг. Быть может, на секунду он позавидовал окровавленному голому парню перед собой. Парню, который представляет определённую опасность для Мастера Ирона. Но всё же свободному и бесстрашному.
— Беги, пока я не передумал, — сказал Найт, опуская оружие.
Химера чуть приподняла уголок губ в усмешке и кивнула, безмолвно благодаря своего недавнего конвоира, после чего развернулась и исчезла в ближайшем переулке.
Выждав несколько минут, Найт привёл биолога и водителя в чувства, заботливо дав им по таблетке сильного болеутоляющего из портативной аптечки.
Далее поведал версию событий, предложенную химерой. Якобы преследовал сбежавшую тварь, пристрелил, но она по недосмотру свалилась с автострады, что за углом в паре кварталов, на нижний уровень города. Биолог сокрушался и ругался, сетуя на потерю денег, вложенных в дефективную химеру. Но водитель предложил успокоиться, отнестись к ситуации философски и возблагодарить небо за то, что киборг, пусть ещё совсем салага, спас им жизни.
Впрочем, водитель не мог избавиться от некоторых сомнений — ему казалось, будто он помнит, что удар, лишивший его сознания, нанесла не химера, а этот самый киборг. Странно, конечно, и неправдоподобно. Зачем Найту нападать на людей, которые работают на того же Мастера, что и он? Наверное, померещилось. Чего только не взбредёт в голову, когда не можешь соображать из-за паники. Живы — и слава богу! Сбежала бешеная химера — ну и чёрт с ней!
Однако директор лаборатории и личный секретарь Мастера Ирона не были так отходчивы. Причём директор переживал из-за погибшего результата работы нескольких последних месяцев, а секретарь — из-за расходов. Оба подали рапорт старшему инструктору, призывая оштрафовать новобранца Найта за порчу имущества Мастера Ирона (ведь злополучную химеру можно было бы просто ранить в ногу и связать, а не убивать); а также старшему координатору, запрещая ему в дальнейшем ставить новобранца Найта на сопровождение лабораторных грузовиков.
За молодого киборга вступились «спасённые» им водитель и биолог.
— Ну ведь совсем же зелёный, что вы хотите от восемнадцатилетнего пацана! — наперебой увещевали они. — Их же в Академии учат стрелять во всё, что движется! Ну растерялся, пришил бешеное животное вместо того, чтобы просто обезвредить. Зато спас жизни двум подчинённым Мастера Ирона!
Споры велись не слишком горячие, и судьбу «салаги» решили достаточно быстро: просто урезали жалованье за несколько месяцев, компенсируя стоимость химеры.
Но Найт не расстроился ни капельки. Репутация его отца стоила гораздо дороже. Кроме того, почему-то на душе стало легче от осознания: он всё-таки спас жизнь! Пусть и не человеку. Какая разница, если это существо разумно и так похоже на человека обликом?
Конечно, химера слишком много знает. Но вряд ли раскроет все карты, не имея мотива. Да и доказательств нет, кроме голословных утверждений о феноменальном обонянии.
Репутация Мастера Ирона спасена, жизнь безвинного создания — тоже. И, как бы не кипятились личный секретарь и директор лаборатории, всё же старший инструктор, следивший за маленькой киберармией Мастера Ирона, отметил работу новичка и стал всё чаще включать его в отряды патрулирования города.
Найт сделал первый маленький шажок по карьерной лестнице боевого киборга.