Осознавая последствия малоэффективной деятельности президента СССР Горбачева, вторые и третьи лица в руководстве страны решились на радикальные действия по сохранению Союза. Им казалось, что достаточно продемонстрировать настоящую решительность и силу, как демократические силы испугаются и отступят. Не исключалось насилие и принуждение в ограниченных пределах по отношению к лидерам оппозиции. Так возник заговор во главе с группой вице-президента СССР Г. И. Янаева, куда входили премьер-министр В. С. Павлов, министр обороны Д. Т Язов, председатель КГБ В. А. Крючков, министр МВД Б. К. Пуго, заместитель председателя комитета обороны О. Д. Бакланов, председатель Крестьянского союза СССР В. А. Стародубцев, президент ассоциации государственных предприятий А. И. Тизяков. Они составили так называемый ГКЧП — Государственный Комитет Чрезвычайного Положения. В специальном указе были объявлены расформированными все органы власти, действующие вопреки Конституции, приостановлена деятельность оппозиционных партий, запрещены митинги и демонстрации. Для подкрепления этих акций были введены войска в Москву. При этом не были произведены реальные акции по захвату Белого дома, аресту Ельцина, обеспечению реального контроля за СМИ и даже за пребывавшим в Крыму Горбачевым. При движении войск в подземном переходе погибло трое юношей, пытавшихся помешать движению бронетранспортеров. Они были объявлены Героями Советского Союза, в отличие от полутораста граждан, погибших при настоящем штурме того же Белого дома, спустя два года.
Это было, как считают многие историки, запоздалой неуклюжей, непродуманной, крайне неудачной попыткой патриотов-государственников Кремля предотвратить распад союзного государства. Данное событие получило в официальной печати название «августовского путча», хотя юридически мятежа с целью захвата власти не было хотя бы потому, что все члены ГКЧП обладали союзной властью, превосходящей по своим масштатабам все возможности Ельцина. Может быть, следует говорить об агонии режима власти, о естественном сопротивлении отмирающей системы управления новым политическим силам во главе с Ельциным, которые взяли в свои руки и реализовали историческую инициативу. Если бы все союзные власти сдали полномочия вообще без сопротивления, то они, на наш взгляд, заслуживали бы действительного презрения во веки веков, приблизительно как это получилось в обществе в отношении сдавшегося Михаила Сергеевича. Но не следует переоценивать заговорщиков. Если имея все возможное для осуществления смены политического режима, они не смогли этого сделать, то ли по недомыслию, то ли по другой причине, то чего можно было ждать от их деятельности, если бы они победили?
События 19–21 августа 1991 г застали Зюганова на отдыхе. Как свидетельствует известный историк-диссидент Рой Медведев, эти события оказались для него, как и для всех других, полной неожиданностью. Официальный заместитель Яковлева не был посвящен в эту операцию, что свидетельствовало о закрытом характере ее подготовки и авантюрности. Р. Медведев отмечает его явную оппозиционность по отношению к Горбачеву и общую толерантность. Он подчеркивает, что Зюганов произвел впечатление энергичного, сильного, хорошо образованного человека. В его манере говорить и общаться не было той резкости, которая присутствовала в его статьях. Он всегда был спокоен, приветлив, выдержан и даже весел, легко переносил критику и соратников и соперников. Особенно это было заметно позднее на заседаниях в Конституционном Суде по делу компартии.
Вспоминая об этом времени через два года, сам Геннадий Андреевич писал: «Изучая в силу профессиональных обязанностей технологию введения ЧП, в том числе международный опыт, который отработан по странам и континентам, знаю: чтобы совершить хоть маленький переворот, надо, во-первых, отключить как минимум телефон. И во-вторых, надо по крайней мере оставить людей, на которых можно опереться в критическую минуту. Нас же почти всех отпустили с 15 августа в отпуск. Я находился на Северном Кавказе. Когда меня утром встретил знакомый министр и сказал, что в шесть утра радио передало сообщение о перевороте, я сразу спросил: «Где — в Колумбии?» Он сказал: «Нет, у нас». Когда стал перечислять, кто вошел в состав ГКЧП — Язов, Болдин, Пуго, я сказал: «Извини, пожалуйста, но они без согласования с Горбачевым ни одного вопроса не решают…». Когда я выяснил, чего требуют члены ГКЧП… мои симпатии были на их стороне… Но весь вопрос: как это было сделано… В городе, по которому проехать нельзя, — танки. Ничего другого, кроме раздражения и озлобления, у населения это вызвать не могло. Я попросил набрать «Белый дом». Все три связи работали. Любой сержант в самой банановой республике знает, что при перевороте надо отключить телефоны. И вот тогда меня ударила мысль: да это никакой не путч и не переворот. Это провокация».
События были расценены Зюгановым как «сокрушительное поражение партии и прежде всего политического курса, разочаровавшего трудовой народ, приведшего страну на грань катастрофы». По мнению Зюганова, к столь бесславному концу КПСС привели наряду с другими факторами, в том числе и внешними, «гипертрофированное ощущение зазнавшейся партии», а также монополия на власть, истину и собственность.
23 августа Горбачев прибыл в Москву и пытался возглавить политический процесс, не поняв, что ситуация радикально изменилась. Когда он на заседании Верховного Совета попытался вновь завести разговор о социалистическом выборе и перестройке демократы его грубо одернули и предложили подписать Указ о приостановлении деятельности Компартии РСФСР Испуганный Горбачев немедленно сложил с себя полномочия генсека и призвал ЦК КПСС к самороспуску, что означало фактически ликвидацию коммунистических оргструктур.
Прибыв в Москву из Кисловодска, Зюганов столкнулся с полным разгромом здания аппарата ЦК, где он работал. А. Проханов описывает это так: «Зюганов пришел ко мне в «День», когда газета была под запретом, мы недавно вернулись с пикетирования полторанинского Министерства печати, где стояли под дождем с плакатами, требуя открытия «Дня». Зюганов был подавлен, растерян — без кабинета в ЦК, без телефона, без автомобиля — и мне показалось: подъем, царивший в редакции, дух сопротивления, наш маленький коллектив, являвшиеся к нам писатели-патриоты, казаки, руководители патриотических организаций — все это очень успокоило Зюганова. Эти многочисленные не покорившиеся романтические люди говорили о России, о Христовой жертве, о Минине и Пожарском, об этике отпора и жертвенности. Они — эти люди — были важны Зюганову, он жадно общался с ними, чему-то учился, и, может быть, тогда зародилась в нем идея слияния двух разгромленных демократами сил — коммунистов и национал-патриотов». А. Проханову очень хочется, чтобы эта великая идея родилась в стенах его редакции, но думается — она сформировалась раньше, что прослеживается в статьях и речах Зюганова на рубеже 1980—1990-х гг. После краха КПСС Зюганову просто стала ясна, что называется, окончательно и бесповоротно, необходимость обновления идеологии и конкретной практики коммунистов, поиска нетрадиционных союзников.
«В КПСС давно было две партии, — писал Геннадий Андреевич, — партия манипуляторов и изменников и партия государственников и патриотов. В августе 1991 г. к власти пришла партия национальной измены». Если бы не запрет КПСС, считает Зюганов, на очередном съезде она неизбежно распалась бы на два крыла и в стране образовалось бы несколько крупных центров политических сил, способных на основе диалога вырабатывать конструктивную политику — «вот тут-то и возникла бы полноценная демократия». При этом КПСС была тем стержнем, вокруг которого «вращалась» общественно-хозяйственная жизнь, начиная от Совмина и Госплана и кончая профсоюзами, комсомолом и кооперацией. Система была «весьма изношенной и требовавшей реконструкции и реформации», но «ее уничтожение разрушило всю государственную систему».
Августовские события перевели Зюганова в разряд «бывших». В связи с приостановлением деятельности КП РСФСР он был уволен по статье 33 КЗОТ РСФСР и стал безработным. Далее он работал руководителем группы анализа и прогноза социально-политического развития России, внешней политики и международных связей с европейскими странами Института европейских гуманитарных проблем. Став фактически научным сотрудником (благо была научная степень — кандидат философских наук), Зюганов много пишет по заказу других деятелей, чем и зарабатывает себе на жизнь.