Сын учителей Геннадий, конечно же, хорошо учился, но не по обязанности или принуждению родителей, а по внутренней потребности. Его мама, учительница начальных классов, не баловала из педагогических соображений пятерками. По отзывам одноклассников, Гена никогда не пользовался поблажками, помогал товарищам (в том числе давал списывать). Эти детали выяснили корреспонденты центральной прессы, которые наводнили Мымрино после того как оказалось, что местный уроженец Гена Зюганов стал ни больше ни меньше лидером крупнейшей партии и главным конкурентом самого президента Ельцина. Всех интересовало одно — каким был в детстве второй политик страны, новый генсек коммунистов, был ли честолюбив, нечестен, не замарался ли в чем-либо, то есть искали «детский компромат». Но, к вящему огорчению таких журналистов, выяснилось, что ничего крамольного и сверхъестественного в его детской биографии нет. Правда, особо желтые «журналюги» попытались распространить в прессе слух, что Геннадий — (оказывается!!!) сын стоявшего на постое в доме Зюгановых немца, игнорируя общеизвестный факт его рождения через год после возвращения отца в село. Журналисты из «Известий» подробно расписывали, как в Орловской области накануне войны были расстреляны известные политзаключенные, и странным образом связывали этот исторический факт с родившимся после войны Геной Зюгановым и его поколением советских людей, чуть ли не возлагая на него ответственность за это. Словом, каждый газетчик старался в меру своей порядочности.
Геннадий был совершенно нормальным деревенским мальчишкой, участвовал во всех ребячьих забавах, играл в лапту, в городки, в скворца, освоил футбол, баскетбол и особенно полюбил волейбол. Он хорошо стрелял, был местным чемпионом по бегу и метанию, имел спортивные разряды по этим видам спорта. Впрочем, весь род Зюгановых был из крепких. Например, младший брат отца Геннадия, Василий на спор ставил в одиночку мотор на трактор.
Геннадии вел активный образ жизни сельского подростка — не только гонял в футбол перелатанным мячом, но и ходил с парнями, как полагается по старым не лучшим традициям в русских селах, подраться в соседнюю деревню. Одна из ребячьих шалостей едва не стоила ему жизни. Незадолго до окончания школы Гена чуть не погиб, провалившись во время катания по весеннему льду под лед речки. Это был единственный случай, когда отец здорово высек подростка ремнем. И не зря. Последствия полученной простуды сказываются по настоящий день, хотя в целом на здоровье Зюганов не жалуется.
Отец хотел, чтобы из него вырос работящий парень, способный справиться с любыми трудностями. Сам отец, как инвалид, не мог активно заниматься хозяйством, и в этом помощником ему был Гена. Его руками выполнялись многие задумки отца и прежде всего обслуживалась пасека — главный источник дохода Зюгановых. Были у них и куры, кролики, держали поросенка, имели десять соток под картошку. Естественно, Гена был в семье главной «рабочей силой». С 12 лет он «опахивал» картошку сохой на мерине по кличке Чалый. Родители только предупреждали малого: «Смотри, Гена, чтобы не вырвались рукояти, не выбили зубы». Он был горд доверием и ответственно подходил к своим семейным обязанностям. Да, честно говоря, иначе в послевоенной деревне и быть не могло. Дети работали наравне со взрослыми, причем не только в своих семьях, но и помогали другим. Отсюда у Зюганова такие его фундаментальные качества, как трудолюбие, старательность, настойчивость, ответственность, терпеливость. Он фактически с детства стал «трудоголиком», для которого отдых только смена видов деятельности.
Хотя жизнь была непростая, прямо скажем, бедная, у Геннадия остались самые светлые воспоминания о том периоде. Впоследствии он говорил, несколько стесняясь, в одном из интервью: «Возможно, Вам покажется странным… нега-тивнои моральной составляющей в моем сознании «оттуда», из молодости не было. Неприемлемое и отвратительное пришло позднее, с годами, с проявлением того, чего, по моим убеждениям, не могло быть. Например, воровство. У нас воровства не было. Дома закрывались «на веник». А значит, для меня и порока такого не существовало. Когда я впервые узнал, что такое водится между людьми, был потрясен. Пережил момент отвращения. Второе неприемлемое — пьянство. На моей малой родине всегда праздновали все советские, все престольные праздники. Весело, красиво, достойно. И вдруг в какой-то поездке увидел бесчувственно пьяную женщину Второй момент отвращения. К сожалению, реестр аморальных элементов пополняется». Зюганов объективно и закономерно воспроизвел в себе ценности крестьянского мира. Хотя общины давно уже не было, но колхозное крестьянство оставалось по духу своему общинно-коллективистским со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Зюганов вспоминал, что на православный праздник Спас яблочный за стол садилось по 30–40 родных, близких, знакомых. Отец писал поздравления к праздникам более чем по сотне адресов — друзьям, однополчанам, родственникам. Селяне очень уважали Андрея Михайловича за желание всем помочь. Несмотря на инвалидность, он ходил по соседним деревням, рассказывал, что происходит в мире, стране, о чем пишут в газетах. Каждый день приходили ходоки — одному помочь написать письмо, другому прошение. Такая семейная общинность, уважительность, внимательность также повлияла на Гену Выросший в православной среде, он усвоил и уважение к православной религии как к важнейшему компоненту русского менталитета, хотя понятно, что такого слова в те годы в лексиконе Геннадия не существовало. Как и большинство советской молодежи, воспитываемой государством в духе коммунистической идеологии, он в соответствии с требованиями того времени был атеистически настроенным, но ему претил воинствующий атеизм, он прямо сказал в одном из своих интервью, что родиться и вырасти в стране православной культуры и быть непроницаемым атеистом просто невозможно. И все-таки в начале 1960-х гг. не православие определяло стиль жизни молодых.
Это было время социального и духовного динамизма, реального коммунистического энтузиазма, причем искреннею и радостного, как это, может быть, парадоксально ни звучит для современных молодых граждан. Разоблачение уродливого культа Сталина и реабилитация десятков тысяч незаконно репрессированных граждан обещали демократизацию советского общества и развитие социалистического народовластия. Молодежь осваивала целину и Сибирь, заполняла технические вузы и мечтала о космосе, верила в счастливое коммунистическое будущее и была искренне готова ради этого чем-то жертвовать. Это было время больших надежд, время Великой коммунистической мечты. Когда XXII съезд КПСС принял хрущевскую Программу строительства коммунизма в двадцатилетний срок (как теперь понятно всем — утопическую и вредную), это вызвало тогда всплеск всеобщего энтузиазма. Даже когда Хрущев начал гонения на личное подсобное хозяйство, что сильно подорвало в целом сельскую экономику, крестьяне не восприняли данную акцию трагически. Деньги считались грязью, стремление к накопительству презиралось, все были обязаны трудиться, за спекуляцию («бизнес» по-современному) сажали в тюрьму, понятия «секс» не существовало, а была просто Любовь. В таких условиях вырос Гена Зюганов и его поколение.
Геннадий уже тогда проявлял общественную активность и был заметен в среде молодежи, став неформальным лидером малых групп. Об этом, несомненно, говорят факты — он был старостой класса, бригадиром ученической производственной бригады, секретарем комсомольской организации школы и капитаном волейбольной команды в школе, вузе. Школу он закончил с серебряной медалью, что также характеризует его с лучшей стороны. Лидерские качества Геннадия окрепли, когда бывший ученик в течение года проработал учителем в 1961/62 учебном году, так как в его школе не хватало учителей. Преподавал сверхмолодой учитель физкультуру, «противоатомную подготовку» (тогдашняя гражданская оборона) и иногда — математику, которая была самым его любимым предметом. Годичный педагогический опыт безусловно сказался в раннем становлении личности молодого человека.