Кроме того, была и еще одна причина задержаться в деревне — весьма романтическая. Геннадий и его возлюбленная Надежда решили вместе поступать в институт. Это было время, когда в большем почете были именно естественнонаучные специальности, связанные с физикой, космосом, техникой, а самая актуальная дискуссия в обществе шла между «физиками» и «лириками». Проблемы партийного руководства, связанные с экономическими и управленческими авантюрами Хрущева, тогда не были предметом обсуждения у советской молодежи. Таким образом, абсолютно естественно и логично, что начинающий учитель выбрал стезей жизни педагогику и поступил на первый курс физико-математического факультета Орловского педагогического института.
В целом, студенчество Зюганова делится на два этапа: до армии, куда его призвали на 2 курсе и после армии. Следует отметить, что служба в армии в те времена считалась делом ответственным и почетным, особенно для крестьянских парней, среди которых считалось просто неприличным быть комиссованным. Не служивший в армии — неполноценный мужик. Поэтому когда Геннадия призвали в армию из института, он особенно не огорчался, хотя и понимал, что его высшее образование от этого пострадает.
Геннадию досталась совершенно особая служба — секретная, ответственная, требующая высокой квалификации и наконец просто физически тяжелая. Он проходил службу па территории Белоруссии, Германии и Челябинской области в специальных частях разведки оружия массового поражения. Закончил службу в должности замкомвзвода в звании старшего сержанта. Впоследствии Зюганов не раз вспоминал годы службы и боевых товарищей. С Геной Студенкиным, Николаем Голенко и другими встречался после службы, и никто из них его не предал, когда наступили тяжелые времена административно-политических гонений. Но солдатская дружба дружбой, а служба была такой, что, как говорится, — никому не пожелаешь. Зюганов с гордостью рассказывал журналистам: «Из трех лет год провел в противогазе и резиновом костюме. Таскал руками все типы отравляющих и радиоактивных веществ. Сжег три пары сапог, пропитанных радиацией». Особенно запомнился случай, когда Геннадий Андреевич чуть не погиб на химическом полигоне, зараженном мощным отравляющим веществом — синильной кислотой, вследствие неисправности противогаза. Такая служба стала причиной исчезновения в скором времени шикарного «ежика» на голове и приобретения новой, более «скромной» прически. Начальство дважды поощрило его краткосрочным отпуском, что было большой редкостью. Специалист первого класса военно-химической разведки, Зюганов настолько хорошо зарекомендовал себя в армии, что ему предложили остаться сверхсрочником в воинской части, но у Геннадия были другие планы. Его ждали невеста, институт и, как выяснилось впоследствии, яркая политическая карьера.
Армия, бесспорно, сильно сказалась на формирующейся личности Зюганова. Думается, что именно в армии в основном выковался характер будущего коммунистического лидера и прежде всего политическая и человеческая устойчивость, надежность. Человек, прошедший такую школу жизни, как правило, органически не способен юлить, изменять, комплексовать, менять мировоззрение по пятницам с точностью до наоборот. Солдатская карьера Геннадия хорошо высвечивает человеческие качества Зюганова — надежность, уверенность, способность справляться с нагрузками, выполнять сложную, ответственную и опасную работу. Советская армия была настоящей школой жизни, хотя, конечно, она была не сахар и тогда. Были в ней и элементы дедовщины, и офицерского произвола, и хамство солдафонов (недостатки бывают всегда и везде), но главным и основным было одно: служба Отчеству. На наш взгляд, в политику вообще нельзя пускать граждан, не прошедших службу армии, ибо они не способны до конца понять, что значит тяготы военной жизни, как срабатываться с людьми, как руководить специфическим коллективом, что значит служить и, может быть, даже умереть ради Родины. Конечно, служба — это не панацея от всех будущих политических ошибок, не сахар в личной жизни и вообще не может быть абсолютизирована как подарок судьбы, но есть в этом институте жизни нечто особенное и важное, что всегда ценилось в русском народе. Служба Отечеству всегда воспринималась в нем как патриотический долг, как предначертанная сокровенная воля Божья. Армейская служба — это судьба мужчины — защитника семьи, рода, общины, Родины. Кто не служил в армии, тот потерял гораздо больше, чем отдавшие несколько лет жизни Отечеству и принявшие присягу на вечную верность ему.
Вернувшись из армии, Геннадий продолжил учебу Вновь он был заметен во всех сферах студенческой жизни, был капитаном факультетской команды КВН, играл в волейбол за Институтскую сборную, активно занимался общественной работой и, естественно, учился на хорошо и отлично. Однокашники по институту, как и армейские сослуживцы, остались друзьями Зюганова на всю жизнь. Он любит вспоминать, как к 50-летнему юбилею они подарили ему магнитофонную ленту со своими искренними музыкальными поздравлениями. Вообще ему везло на друзей, как, наверное, и им повезло на Геннадия, и при всем при этом он наконец женился. Первоначально молодая семья жила в общежитии, но вскоре они построили собственный дом. Жизнь налаживалась. Вскоре появились дети. В 1968 году родился сын Андрей, в 1974 году — дочь Татьяна.
Еще в 1966 году Зюганов вступил в партию во время службы в армии, сделав этот шаг совершенно осознанно, с подлинной верой в коммунистическую идеологию, а не ради карьеры, что показала вся его дальнейшая жизнь. Пронести до конца свои коммунистические убеждения — это, как показала практика, дано далеко не каждому. Каждый человек может, конечно, разочароваться в чем-то, выйти из политической организации, снизить активность, например но болезни, но поменять мировоззрение, убеждения на диаметрально противоположные, думается, можно только тогда, когда они были намечены, что называется, пунктиром, либо они были, но другого свойства, и человек просто лицемерил, называя себя коммунистом и пребывая в правящей партии по соображением карьеры. Впрочем, справедливости ради следует отметить, что в условиях, когда партия была государственной и единственной, выбора у активной части населения, стремящейся к административной, политической, хозяйственной руководящей работе практически не было. Именно поэтому в 19-миллионной партии к моменту ее запрета оказалась практически вся пассионарная часть общества, но настоящими, то есть идейными и преданными, коммунистами оказались, как показала последующая практика, всего полмиллиона, или 20-я часть.
Сделав осознанный политический выбор, Геннадий получил возможность реализовать свои лидерские склонности и энтузиазм общественного деятеля. Естественно, что молодой коммунист — студент с армейской школой, отличными характеристиками, вызвал интерес партийных органов, которые направили его сначала на профсоюзную работу в вузе, а затем на комсомольскую работу. Однако после окончания в 1969 г. Орловского педагогического института Геннадий стал все-таки работать преподавателем кафедры математического анализа физико-математического факультета ОГПИ. Он пишет ряд статей по теории математического анализа. Видимо, в этот период вновь проявилось старое желание учительствовать, продолжить дело отца. Но ему было не суждено остаться вузовским математиком. Дело, думается, в том, что общественная жизнь принесла ему объективно больше удовлетворения, чем преподавание математики в провинциальном педвузе, весьма далеком от научных центров. Научную карьеру в области вузовской математики сделать было весьма затруднительно и перспектива была одна — стать со временем хорошим доцентом-методистом, может быть, вузовским администратором — проректором или деканом. Автору этих строк довелось почти десяток лет проработать на мехмате университета и ему понятна альтернатива, стоявшая перед Зюгановым. На наш взгляд, душа Геннадия бунтовала — хотелось перспектив, решения сложных проблем, заметных результатов деятельности. Сам Зюганов об этом сказал так: «Теоремы Коши и Вайерштрасса куда проще, чем городское хозяйство или современный политический процесс. Там то, что сказали крупнейшие умы XVII–XIX веков, потом практически никто не пересматривает, а тут ситуация меняется каждую неделю». Зюганов ушел в политику. Можно ли обвинять его за это? Однако математический склад ума и знание высшей математики сказались на деятельности Зюганова как политика. Он с тех пор очень любит логичные, последовательно доказуемые политические замыслы, просчитанные комбинации и недолюбливает в людях и их делах аморфность, расплывчатость, политиканство, сенсационность, пустую лозунговость, нечеткость изложения позиций. Все будущие работы Зюганова-философа отличаются строгой структурой, ясностью изложения, внутренней логикой, определенной системностью и стройностью. Это, конечно, наследие его, так сказать, славного математического прошлого.