Сам Зюганов по своему происхождению, воспитанию, образованию человек разносторонний, достаточно непростой и далекий от чиновничьих бюрократических традиций. Он с детства знал наизусть поэму Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» и роман в стихах Пушкина «Евгений Онегин». По своему интеллектуальному потенциалу он всегда выделялся среди других. Любит и хорошо знает классическую русскую литературу. Впоследствии он признавался, что тогда он восхищался фильмами Эльдара Рязанова, Ролана Быкова, любил читать Высоцкого, петь песни Булата Окуджавы. Любил ходить по книжным базарам и в результате собрал очень приличную библиотеку. Книги — главное, что бросается в глаза в квартире у Зюгановых и в Орле, и в Москве. Надо признать — у Зюганова были типичные вкусы интеллигенции 70-х гг. Хотя на кино взгляды у него были более консервативными. В одном из поздних интервью Зюганов говорил, что тогда: «Андреев мне нравился, Лановой в «Павке Корчагине», Тихонов мягкий, изящный, интеллигентный. Доронину полюбил с первой же роли. Ефремова. Нравились «Кубанские казаки». Наверное скажете — вот Сталину нравился это фильм и Зюганову тоже… Но в то время, когда жили в землянках, этот фильм смотрели с радостью, это была мечта, надежда… Очень сказки люблю старые, «Садко», пусть наивные, но сколько в них добра. Комедии люблю, Миронова считаю гениальным артистом. А какой был Леонов в «Джентльменах удачи…». К характеристике личности Зюганова стоит добавить и то, что он овладел аутотренингом по системе Владимира Леви, тогда очень популярного врача-психотерапевта.
По возвращении из Москвы Зюганов назначается на пост заведующего отделом агитации и пропаганды Орловского обкома КПСС. В состав областного руководства в это время входят заместитель председателя облисполкома Александр Хохлов и секретарь обкома по сельскому хозяйству Егор Строев, люди, которым Зюганов доверял и которые доверяли ему. Зюганов активно включается в агитационно-пропагандистскую работу, добросовестно выполняя возложенные на него специфические функции. С позиций сегодняшнего дня эта работа выглядит как типично партократическая и ненужная обществу. Но в рамках той управленческой системы она была важным инструментом решения многих конкретных проблем, другое дело, что в 80-х гг уже был заметен кризис в идеологической работе правящей партии. Она все больше осуществлялась по брежневско-сусловским трафаретам и шаблонам, вызывала нарастающее недоверие людей. Очень важно было найти правильные, точные, верные слова, реальные лозунги, увлекающие трудовой народ на новые — как тогда писали — свершения. Но сделать это было очень трудно в рамках официозной изживающей себя системы пропаганды. Геннадий Зюганов пытался в рамках должностных инструкций найти что-то свое, новые подходы, свежие мысли, но это не поощрялось жесткой партократической системой. Тем не менее в своей работе Зюганов опирался не только на постановления ЦК и требования начальства, но и на свой личный опыт, мнение населения.
Вот характерный пример. Через неделю после избрания секретарем обкома Зюганов получил «новый», весьма заброшенный кабинет. К нему на прием пришел из села старик, который вдруг стал сильно «песочить» владельца кабинета: «Сынок, я к тебе пришел за помощью, а ты сам хреновый правитель. Посмотри, какой пол развалюшный. Стыдоба!» Смущенный Геннадий Андреевич срочно принялся за ремонт. Действительно, рассуждал он, если у тебя нет порядка, где он тогда будет? Наведи порядок у себя в окружении, а затем требуй его с других. Этого правила Зюганов придерживался всегда в своей дальнейшей работе.
В областной газете «Орловская правда» за 1983–1984 гг. публикуется целый ряд материалов Зюганова, которые свидетельствуют о его активной как творческой, так и организаторской партийной деятельности. Он активно выступает на различных партийных активах, конференциях и других тому подобных обязательных мероприятиях. Как бы к ним ни относиться с современных позиций, нельзя не признать, что это была серьезная работа, которая несла смысловую нагрузку. В условиях партийно-советской управляющей системы это был важный канал доведения до средних и низовых управляющих структур определенных решений, разъяснения конкретной политики.
Орловский журналист Алексей Мироненко, знающий Зюганова с 1972 года, считает, что Зюганов проявил себя уже тогда как великолепный оратор, причем, по его мнению, став лидером КПРФ, он выступает хуже, чем прежде. Он описывает Зюганова коммунистом, абсолютно свободным от догм, безусловно честным человеком, хотя и не лишенным лукавства. Кроме того, он особо отмечает, что Зюганов лишен шовинизма; в частности, он лично знает в Орле одного преподавателя еврейской национальности, которого Зюганов сделал ректором вуза, несмотря на известные возражения. Он активно участвует в организации восстановления усадьбы Тургенева Спасское-Лутовиново и установлении памятника Лескову, в мероприятиях недели действий за разоружение вместе с известными жителями области, в конференциях, сборах, заседаниях… В газете отражены его выступления на заседании штаба по подготовке коммунистического субботника, на семинаре секретарей первичных парторганизаций и т. д. и т. п. Но, на наш взгляд, трудно было ожидать от зав. отделом периферийного обкома действительно новаторских решений, ибо это было не в его компетенции.
Это был период властвования так называемой коммунистической номенклатуры во главе с Леонидом Ильичем Брежневым. Важнейшим элементом системы был партийный аппарат, который подменял выборные партийные и советские органы и руководил всеми политическими организациями в центре и на местах. Советский депутатский корпус всех уровней формировался исключительно партийными органами и в результате Советы стали в ряде случаев своеобразной ширмой всевластия партийного аппарата. В то же время следует подчеркнуть, что в рамках сложившегося режима управления карательно-репрессивная подсистема сталинского типа практически отсутствовала. Проводившиеся репрессии в отношении диссидентов носили выборочный характер, причем в качестве наказаний применялось в основном не заключение в тюрьмы, а помещение активистов антикоммунистических организаций в психбольницы и высылки инакомыслящих в Европу. Правление Брежнева стало торжеством консервативно-традиционалистского политического режима, функционировавшего на основе бюрократического централизма. До середины 1970 г. Брежнев действовал достаточно энергично и эффективно и система при всех издержках обеспечивала выполнение в основном социальных и экономических программ. Однако в дальнейшем импульсы и инициативы «сверху» приобрели откровенно застойный и консервативный характер. Стареющая и деградирующая высшая номенклатурная элита, которую стали называть за рубежом геронтократией, оказалась не в состоянии обеспечить качественное управление страной в условиях информационной научно-технической революции. Стремясь как-то компенсировать потерю авторитета в обществе лидера КПСС — Брежнева, аппарат начал безуспешно формировать культ этого генсека, что приняло характер фарса. Народ в открытую рассказывал анекдоты про стареющего вождя, на что Брежнев отвечал, когда ему докладывали — «рассказывают, значит любят». В целом можно согласиться с оценкой периода, данной в тезисах РУСО: «Советское руководство 50—80-х гг. не сумело использовать гигантский социально-политический, научно-технический и культурно-нравственный потенциал нашей державы, накопленный в результате предвоенных пятилеток, победы над фашизмом и послевоенного восстановления, и в конце концов привело к бюрократическому консервированию и кризису нового строя. Было потеряно драгоценное историческое время, налицо была инерционность хозяйственно-политической практики в ее давно сложившихся формах. Фактическое прекращение социалистических преобразований, сдерживание научно-технического прогресса и по сути изоляция от развернувшейся в западных странах научно-технической революции». Эта застойная практика сильнейшим образом сказалась на требованиях к кадрам управленцев.
В среде партийных деятелей формировалась извращенная шкала ценностей в оценке личности руководителя. Администрирование считалось проявлением политической воли, технократический подход выдавался за деловитость, а интеллектуальные и теоретические качества не ценились в полной мере. В отборе кадров и их продвижении стали негласно учитываться личная преданность вышестоящему секретарю, родственные связи, знание правил аппаратной игры, солидный стаж, послужной список. Подобные фильтры зачастую отсеивали не вписывавшихся в систему, и Зюганов, конечно же, знал об этом. У него, как и многих активных и сильных партработников, был выбор — следовать аппаратным правилам игры или покинуть политическую элиту. Но Зюганов нашел-таки третий путь — в рамках системы он проявлял активность и инициативу, надеясь на прогрессивные изменения в будущем. Если бы не было таких тысяч Зюгановых, партноменклатурная система рухнула бы намного раньше, чем это произошло в действительности. При этом нельзя не отметить, что Зюганов, разумеется, выделялся из среды партработников и этого типа, обращая на себя внимание интеллектом, надежностью, порядочностью, энергичностью. Во всяком случае, представляются некорректными утверждения многих либеральных журналистов о том, что Зюганов являет собой якобы тип партократа-номенклатурщика.