Мужчина поднимает руки, сдаваясь, на что Энн, не сдержавшись, снова истошно орёт:
— Быстрее!
Водитель дожидается открытия двери, а девушка только помогает ему, подтолкнув к выходу. Закрывшись, Энн устанавливает точку назначения почти негнущимися от паники пальцами, вводит максимальное значение скорости автомобиля. Спасибо, спасибо, что информация о прошлой профессии не стёрлась. Следующее место на карте — окраина. Там, где никто не найдёт Энн. Там, где можно переждать бурю.
В зеркале отражаются фигуры солдат. Вперёд! Машина трогается со скоростью молнии и, не видя перед собой никаких препятствий, газует вперёд. «Удобное место ты, водитель, выбрал, чтобы поставить машину. Мне это как раз на руку».
Совпадений не бывает — можно сказать. Но также можно убедиться: если они случаются, то порой ты будешь благодарить судьбу до последнего.
Автомобиль устремляется дальше. Покопавшись в настройках и тяжело вздохнув, Энн нажимает на страшную кнопку: «Игнорировать светофоры и пешеходные переходы. Экстренная кнопка, запрещённая для обычного пользователя, может использоваться лишь работниками особых инстанций во время таких же особых ситуаций. Сегодня кто-то может лишиться жизни из-за автомобиля. Сегодня та самая экстренная ситуация. Энн сильнее вжимается в кресло и прикрывает глаза, но потом резко открывает их. Да, речь идёт об особом случае, где требуется скорость, но ни одна жизнь не может быть отдана взамен жизни Энн. Солдаты словно растворяются в тумане, исчезая со стёкол, оставаясь у Центра. Машина отслеживается, но ни один из солдат не может утверждать, куда она направляется. Есть только один из солдат, кто может догадаться, но он на её стороне. Теперь они точно одна команда, которая будет вместе во что бы то ни стало. Бок о бок, рука об руку. Энн должна спасти Алекса, а он поможет ей выбраться из Баланса и, быть может, даже открыть правду, а пока — дорога пролетает под шинами. Загорается красный, и до того, как ноги людей сойдут с тротуара, автомобиль уносится дальше.
Баланс, заканчивайся. Пусть исчезнут небоскрёбы, подпирающие купол, пусть останутся далеко позади люди, а впереди будет лишь путь, лишь тишина и полуразрушенные дома.
Энн сжимает и разжимает кулаки, следя за происходящим вокруг. Улица, тротуар, люди, светофор. Не пропустить ни единого человека, решившего пройти по пешеходу. Девушка втягивает воздух и различает терпкий запах пота. Волосы налипли на лоб, одежда слилась с кожей. Во рту сухо, и Энн с периодичностью в несколько секунд жадно облизывает губы. Её лицо всё ещё на экранах. Всё ещё на каждом доме и на каждой остановке. Закрыть бы глаза и очутиться на окраине. Раз-два-три-четыре-пять… девушка считает. Тридцать три, и машина останавливается
— Есть!
Всё в том же режиме «бей, беги, спасайся» Энн выходит из машины и, не чувствуя ног, всё же устремляется на главную улицу заброшенного городка и тут же — голос из-под шлема. Засекли! Нашли! Наклоняется, хватается за голову, выругивается крепким словцом, подслушанным у Алекса. Стартует, не задумываясь. Бежит обратно, петляя из стороны в сторону. Забегает в переулок. Дверь открыта на несколько дюймов. Брови ползут на лоб. Дрожа, превратившись в одну огромную пульсирующую артерию, хватается за ручку, как за спасительную соломинку.
— Скорее, — шепчет голос из темноты.
Энн тянет дверь на себя. Защёлкивает. Ещё один замок. Оборачивается, путано произносит:
— Спастись. Сейчас. Здесь солдаты. Помогите!
— Знаю, вижу, за мной, — скороговоркой выдает та самая женщина. Срывается вперёд. В немолодом теле столько силы и скорости, что можно позавидовать. Женщина проносится дальше, и только одышка даёт понять, что возраст берёт своё. Или это от Энн? Её легкие, её тело уже не справляется. Ноги дрожат, а сердце отбивает в груди барабаном. Кажется, ещё одно-два резких движения, и давление повысится до тех значений, что лопнут сосуды. Дыхания не хватает. Энн почти летит, уже не чувствуя под собой пол — он воздух. Только тяжесть усталых ног тянет вниз.
Женщина устремляется по лестнице наверх, пробегая мимо пугающе молчаливых и маленьких комнат.
— Куда мы б-бежим? — вдохнув полной грудью в конце предложения, спрашивает Энн. Делает вынужденную остановку, чтобы подержаться за область печени. Колит.
— Не останавливайся! — бросает женщина с чувством, но сама тоже тормозит и оборачивается через плечо. Карие глаза встречаются с карими. — Я хочу тебе помочь. Свою дочь я вроде бы так и не спасла. Идём, — добавляет она и проходит дальше, а потом снова переходит на лёгкий бег. Натягивает капюшон и подвязывает под подбородком. Энн подбегает к ней, становясь на один уровень, чтобы хорошо слышать чужие слова, а заодно, чтобы слышала и незнакомка.
— Я пыталась бежать отсюда, из Баланса, вместе с мужем, но ненадолго отстала. Он успел спасти дочь, передать в Жизнь и в ту же минуту солдаты его…
Энн оглядывается на незнакомку. Та прячет взгляд в пол, но почти сразу же вскидывает его перед собой всё так же решительно. Серые волосы выбиваются из хвоста, лезут на лицо. Она убирает их за уши.
— Простите, — выжимает из себя утомлённая Энн, не видящая перед собой уже ничего, кроме спасения. Безопасности. Где же она?
Вот только теперь перед глазами ещё и картина убийства. Конечно, солдаты времени не тратили. Один выстрел. Всё.
— Но ведь дочь спаслась? Как её звали? Я… я… из Жизни, — ну же, открывайся, второе дыхание. Первое уже на исходе.
— Я не знаю. Больше вестей я не получала. Развернулась и бежала, пока солдаты не заметили. Спряталась. А дочь… я всегда хотела назвать её на «Э». Моё второе имя — Эрика. Хотела передать частичку себя и ребёнку.
Энн теряет уже полное осмысление происходящего.
— Моя дочь признана убитой, а может, пропавшей. А то и вовсе незарегистрированной, представляешь. Но это только спасло её от преследования со стороны Баланса. Прости, что я тебе это рассказываю, просто…
Бег не прекращается. Новая лестница уходит почти под самый потолок. Скрипят железные ступени. Третий этаж — пыльный чердак с накиданными коробками. Одно окно высотой во всю стену выходит на сторону леса. Нет, лишь небольшой полоски деревьев. Дует ветер. Слегка шевелится листва. Энн замирает, наконец, переводит взгляд на незнакомку, и тут же женщина велит пригнуться.
— Тшш, — говорит она, упираясь спиной в стену рядом с окном. Энн еле дышит. В нерешительности глядит на незнакомку. Глупая мысль бороздит сознание. Глупая, но важная, горит пламенем, обжигает. Это ведь не может быть правдой? Тёплые карие глаза напротив. У Энн похожие, разве что пугливые и не такие уверенные. Густые брови. Светлые волосы. Небольшой нос.
Два взгляда встречаются. Энн сидит рядом, также опираясь спиной о стену. Ноги согнуты в коленях, голова повернута в сторону.
Сирота. Родом из Жизни.
— Сколько лет назад это было? — последний вопрос звучит тихо, но на самом деле отдаётся в густой тишине комнаты подобно рекламе на основном проспекте Баланса — попадает в каждый уголок.
— Девятнадцать.
И мурашки покрывают спину, руки, ноги. Пробираются везде. Энн чуть приоткрывает рот, стараясь не вдохнуть, а напиться воздухом. И в носу щекочет.
— Мам.
— Ты, наконец, увидела то же, что вижу и я, — глаза женщины становятся влажными. Кончики пальцев Энн дрожат. Теперь она видит всё. — Я просила твоего отца передать записку брату, который жил в Балансе. «Только пусть не красит волосы, как все остальные. Пусть у неё будет свой цвет». Я знаю, что в Жизни так делают все, потому как это показывает, насколько ярок их мир. Насколько прекрасна жизнь на Земле, если она счастливая. Я знала, что с любовью дядюшки именно такая у тебя жизнь и будет, но… я хотела, чтобы ты не забывала свои корни. То, с чего всё началось. И то, с чем ты вновь столкнулась, — женщина не сдерживает слёз и улыбки. — И эта была одна из тех деталей, благодаря которым я и… узнала тебя, дорогая.
Энн хочется разговоров обо всём и сразу, но пока — она порывается в сторону, заключая женщину-незнакомку (уже нет) в объятия. Больше нет дела до остального.