Ученый вывел на экран график, в котором Пейтон узнала тест на датирование по углероду.
— Возраст экземпляра, поднятого с «Бигля», примерно 9500 лет, — сказал он. — А это означает, что данное животное разгуливало по земле через 800 лет после рождения последнего известного нам ужасного волка. Хронику существования вида придется переписывать заново.
Найджел пошевелил мышью.
— Но это еще не все.
Появилось изображение четырех реберных костей.
— Догадываешься?
Пейтон тяжело вздохнула. Она умирала по чашке кофе.
Доктор сама попросила Найджела и его группу держать ее в курсе своих открытий. Палеонтология не относилась к области ее знаний, но натура требовала от Пейтон погружения в работу с головой и естественного любопытства ко всему, связанному с наукой. В глубине души она надеялась: чем больше она узнает о секретах подводной лодки, тем больше у нее будет шансов остановить Юрия и вернуть Дезмонда. Доктор шестым чувством уловила, что у Найджела есть свой личный резон рассказывать ей о находках, хотя и не догадывалась, какой именно.
— Очевидно, тоже кости вымершего вида?
— Ха! Да, конечно, но какого?
— Понятия не имею.
— Ты серьезно?
— Найджел, я эпидемиолог. Для меня главное, чтобы не вымерли мы сами.
Отповедь ничуть не умалила воодушевления ученого.
— Ты права. Это окаменелости американского льва.
Пейтон и об этом виде никогда не слышала. Она опять мысленно спросила себя, к чему клонит Найджел.
На экране появилась визуализация. Лев на картинке, в глазах Пейтон, был совершенно похож на африканского, только намного крупнее.
Найджел заговорил тоном эксперта «Нэшнл джиографик», читающего лекцию исключительно для Пейтон.
— Американский лев появился примерно 340 000 лет назад. Мы считаем, что он произошел от евразийского пещерного льва и проник через Берингов пролив в Северную Америку, где произошла еще одна дивергенция. Гигант, один из самых крупных в семействе кошачьих за всю его историю, он на 25 процентов больше африканского льва.
Найджел убрал картинку и повернулся к Пейтон:
— Подобно ужасному волку и другим крупным млекопитающим, американский лев вымер на исходе плейстоцена. До настоящего времени самая молодая окаменелость датировалась 11 355 годами. Или так мы считали. Однако эти кости намного моложе; им, как и ужасному волку, около 9500 лет. Мы подозреваем, что они извлечены из одного места — асфальтовых ям на ранчо Ла-Брея, самого плодовитого источника окаменелостей американского льва.
Найджел на минуту замолчал.
— Все вместе, эти окаменелости подсказывают, что кто-то очень интересовался вымиранием видов в Четвертичном периоде.
Пейтон заморгала, потеряв нить рассуждений.
— Ну-у, большинство крупных животных вымерли к концу последнего ледникового периода. Почему — одна из величайших научных загадок. По крайней мере, для меня как эволюционного биолога. — Найджел развел руками. — Представь себе, каким мир был примерно 12 000 лет назад. Землю населяли гиганты: мастодонты, саблезубые кошки, гигантские кондоры, ленивцы мегатерии, саблезубые лососи. В то время, когда люди закладывали город Иерихон, чудовищных размеров звери еще бродили по земле, летали в небе и плавали в океанах. Некоторые существовали намного дольше нас — десятки миллионов лет. Потом буквально за одно мгновение на шкале эволюции они исчезают.
Найджел сделал многозначительную паузу.
— Ученые годами ломали головы — почему? Не этим ли вопросом занимались на борту «Бигля»? Может быть, они нашли причину вымирания видов в четвертичном периоде?
Пейтон неуверенно поерзала в кресле.
— Трудно сказать, Найджел.
— Потому что тебе не говорят?
Лин предпочитала держать команду исследователей в неведении. Пейтон она рассказывала чуть больше, но ненамного. Сказала лишь, что ученые на «Бигле» испытывали революционную гипотезу так называемой «второй эволюционной теории», способную радикальным образом изменить представления о сущности человека. Еще не осознав причину, Лин решила не делиться этой информацией с Найджелом и другими учеными.
До Пейтон наконец дошло, с какой целью Найджел устроил свою лекцию. Он горел желанием узнать, что ей рассказала Лин, чем конкретно занимались исследователи на «Бигле». Это ставило Пейтон в дурацкое положение. Пора поговорить с мамой по душам.
— Больше ничего, Найджел?