– Ты откуда, парень? – услышал он справа от себя и повернувшись, увидел добродушное полное лицо толстячка, приветливо махнувшего ему рукой. – Классно этот профессор рассказывал про вакцины, да? Нигде такого не услышишь!
– Привет, я с Северной Дакоты. А зовут меня Джек Эгхэд.
– Ничего себе фамилия! Ты верно умник, каких поискать, да?! Не обижайся! Я Эрни Фэтсоу, из Гринфилда, Индиана. Работаю в лаборатории Стерни Коха. Может слыхал о такой?
– Вы изготавливаете химикаты для аэрокосмической отрасли? Наша компания делала для вас пару растворов.
– Точно! А ты видать из Калифорнии, с таким-то акцентом? С севера на юг, греть косточки, а?
– Ну, почти! – Джек уже не обижался на разговорчивого, острого на язык коллегу. – Работаю младшим лаборантом и хочу свой проект, но пока не дают. Шеф заставил ехать сюда, иначе – увольнение.
– У меня похожая история! Вот только все дело в моей маме. – Толстяк внезапно погрустнел. – У нее рассеянный склероз. Дело плохо. Нужна куча денег. Босс обещал помочь если я подпишусь под этот эксперимент. Вроде ему обещали отвалить кучу зеленых плюс всякие льготы по налогам. Никто из персонала не хотел ехать. Я вызвался, теперь вот думаю, правильно ли все сделал.
Они уже почти вошли в столовую.
– Сядем вместе, ок? – Эрни устремился к раздаточной линии, а Джек, глядя на него подумал, что, пожалуй, его история не самая печальная среди всех этих парней. У кого-то найдется и похуже.
Наполнив подносы, новые друзья уселись за свободный столик и принялись уплетать довольно таки сносную еду.
– Местечко найдется? – Грохнув подносом, за стол опустился худощавый парень с длинными волосами и прищуренным взглядом. – Привет, друзья по несчастью! Ну а вы каким боком здесь очутились?
– Тем же что и ты! – Толстый Эрни не лез за словом в карман: вот и сейчас, опустив ложку, он готовился дать отпор нежданному гостю. Но тот только подмигнул Джеку и принялся за аппетитные сэндвичи с ветчиной и зеленью.
– Ты кто такой будешь, братец? – Сосед Джека все никак не мог угомониться и воинственно смотрел на костлявого хиппи.
– Да ладно, расслабьтесь, парни. Я пошутил! Зовут меня Скинни Комб, я из Луисвилла, Кентукки. Из лаборатории Дрейка. Дайте угадать! Вы тоже как-то связаны с реактивами или пусть мне вколют тройную дозу AutoSggn21! Похоже, славная тут подобралась компания, черт подери!
– А ты здесь по собственной воле или натворил чего? – Джек уже был готов держать пари, что худой Скинни по ошибке отравил кого-нибудь из своих коллег. А может быть и не по ошибке.
– Хочу оставить след в истории, брат! Ладно, шучу! – Комб начал грызть цыплячью ножку и временно смолк. – Просто у нас принято отвечать за свои слова. А я поспорил с Дэфнером, что смогу сварить сыворотку правды. – Он улыбнулся, показав широкую щель между центральными резцами. – И не сварил. А тут эти испытания. Ну, Дэфнер и попросил меня прокатиться на десять дней в Вирджинию. И вот, я здесь!
– А кто такой Дэфнер? – Эрни уже оттаял, видя, что этот болтун угрозы не представляет.
– Начальник моего отдела. Поэтому выбирать особо не приходилось. Ну, да ладно. Что у нас в программе, парни? Идем получать по порции вакцины и в номера? Я вчера наткнулся на такой канал – страшно рассказывать. Всю ночь мучили кошмары. Какие-то инопланетные ублюдки мучили людей прививками, а потом те становились похожими на этих. – Он засмеялся. – В общем, я готов послужить на благо своей горячо любимой родины. Может быть, она мне даже заплатит за это.
– Я тоже смотрел этот канал, – вставил Джек. – Всю ночь снился заведующий лабораторией! – Все трое засмеялись.
День 4
– Ок! Волонтеры! Просим всех в процедурную! – Медбрат стоял у входа в столовую и улыбаясь, показывал на коридор. Зашумели отодвигаемые столы, заскрипели стулья и нестройною толпою испытанты двинулись получать свою первую дозу AutoSggn21.
Все происходило очень быстро. Медицинский брат приглашал волонтеров по очереди в кабинет для инъекций и там, протерев спиртовой ваткой плечо добровольца, аккуратно вкалывал первую порцию препарата. Джек был третьим среди испытуемых, и зайдя внутрь, огляделся вокруг и спросил молодого улыбающегося сотрудника:
– Скажите, док, а это больно?
– Что? Укол? Совсем нет! Мои уколы не больнее чем укус комара. Если это конечно не комар-убийца из Массачусетса! – Джек улыбнулся.
– Вот и все! Позовите, пожалуйста, следующего испытанта! – Медбрат не обманул насчет укола, и Джек, взяв предложенную ватку, вышел в коридор, кивнув стоящему следом за ним угрюмому человеку непонятного возраста. Тот молча скрылся за дверью, а Джек, растирая место укола, пошел вслед за сотрудником лаборатории к себе в палату. Уговорившись с Эрни, что они встретятся завтра за обедом, молодой человек, попав в номер, включил телевизор и напевая вслед за Бобом Диланом песню «Сапоги из испанской кожи», начал копаться в планшете, выискивая полезные статьи по лабораторному делу, а заодно и информацию, о которой говорил профессор Норт. Он узнал много интересного про вирусы и вакцины и хотя частично изучал их в университете, но в таком объеме сталкивался с ними впервые. Самочувствие было прекрасное, плечо не болело, и Джек решил заказать немного еды, чтобы не скучно было смотреть очередное видео.