Так они продолжали лететь день за днем, миновав орбиту Марса и погрузившись в дебри Пояса астероидов. Здесь была неизвестная страна, Саргассовое море останков взорвавшейся планеты, существовавшей много эпох назад. И в узких коридорах корабля раздались сигналы тревоги. Нервозность охватила всех троих. Но О’Брайен нашел утешение в сером кристалле. И глаза его сверкали торжеством победы.
— Мы приближаемся, Стив, — заявил он. — Дейдра уже не далеко.
— Проклятая Дейдра, — проворчал Арнсен, но сделал это не вслух.
Корабль продолжал лететь по курсу, указанному О’Брайеном.
Гастингс в мрачном молчании лишь качал головой и учил пассажиров пользоваться скафандрами. У некоторых астероидов была даже атмосфера, и становилось все более очевидным, что место их назначения — именно астероид…
III
Поющие кристаллы
Наконец, они нашли его — зазубренный, медленно вращающийся камень, невероятно пустынный, точно шлак из печи какого-то солнца. Телескоп не обнаружил и признаков жизни. Еще будучи в жидком состоянии, шар не разлетелся в пространстве благодаря центростремительной силе, расплавленная порода почти мгновенно замерзла в ледяном космосе, образовав остроконечные гигантские скалы и сталактиты. Ни атмосферы, ни воды, ни какой жизни в любой ее форме.
Кристалл, который не выпускал О’Брайен, изменился. Теперь бледный свет настоящим потоком струился из него. Лицо О’Брайена было напряжено от нетерпения.
— Это он. Идите на посадку, Гастингс.
Пилот поморщился, но согнулся над пультом управления. Это была сложная задача, потому что сначала нужно было уравнять скорость корабля со скоростью вращения астероида, описывая вокруг него сужающуюся спираль. Реактивные двигатели не созданы для подобных маневров. Их стихия — свободный космос, в котором можно нестись с ревом по прямой.
Но корабль все же сел, слегка ударившись о твердую, как железо, поверхность астероида, и Арнсен смотрел через толстый иллюминатор на безжизненную равнину, чувствуя, как внутри его уже все леденеет. Никогда здесь не было жизни. Этот мир, проклятый еще в самом процессе творения, являлся крохотным шариком, навечно осужденным на невыносимую ночь и тишину. Здесь были лишь темнота и свет. Из-за отсутствия атмосферы солнечные лучи делали резкий контраст между светом и тенями. Скалы казались жадными пальцами, словно тянущимися вверх в поисках тепла. Ничего угрожающего не было в их облике. Ужасна была лишь их полная безжизненность.
Астероид явно не предназначался для жизни. Арнсен чувствовал себя здесь незваным гостем.
О’Брайен встретился с ним взглядом и криво усмехнулся.
— Я понимаю, — сказал он. — Не очень-то многообещающее зрелище, не так ли? Но это то самое место.
— Ну, может, так оно и было… несколько миллионов лет назад, — скептически заметил Арнсен. — Но теперь здесь ничего нет.
О’Брайен молча сунул ему в руку кристалл.
И внезапно в Арнсене вспыхнуло какое-то непонятное торжество! Ликование! Оно прокатилось волной по всему его телу, смывая сомнение. Невидимо и неосязаемо, драгоценный кристалл выражал свой восторг!
Он засветился еще ярче.
— Самое время поесть, — резко сказал Гастингс. — В космосе метаболизм интенсивнее. Мы не можем позволить себе пропускать обед.
— Я выхожу наружу, — помотал головой О’Брайен.
Но Арнсен поддержал пилота.
— Мы уже здесь. Ты можешь подождать еще часок. Я тоже проголодался.
На камбузе они открыли саморазогревающиеся банки и быстренько проглотили горячую еду. Корабль внезапно стал казаться тюрьмой. Даже Гастингса постепенно охватила жажда поскорее узнать, что ждет их снаружи.
— Мы много раз пролетели над астероидом, — с сомнением сказал он. — Здесь нет ничего, мистер О’Брайен. Мы же видели это.
Но О’Брайен поспешил обратно в рубку управления.
Скафандры были громоздкими даже при таком небольшом тяготении. Гастинг проверил кислородные баллоны. Утечка была бы фатальной в здешнем безвоздушном мире.
И, наконец, они вышли из люка. Арнсен почувствовал, как предчувствие неведомого сжало ему сердце. Дыхание в шлеме звучало громко и резко. Автоматически поляризующееся стекло шлема защищало от ослепительных солнечных лучей, но не от зрелища ужасающе безжизненной сцены.
Мир, в котором никогда не было жизни, казался более ужасным, чем Йотунхейм[22], где жили Ледяные Великаны. Тяжелые ботинки Арнсена ступали по голой поверхности. Здесь не было ни пыли, ни снега, ни малейших признаков эрозии, поскольку тут никогда не было атмосферы.
Кристалл в руке О’Брайена горел молочный светом, исхудавшее лицо было измучено нетерпением. Глядя на друга, Арнсен почувствовал вдруг ужасный гнев на демона, который поработил такого славного прежде парня.
Но он ничего не мог сделать, только идти за ним следом и ждать. Рука сама собой дотронулась до увесистой дубинки на поясе.
Арнсен смотрел, как постепенно угасает надежда в глазах О’Брайена, и нехотя произнес:
— Мы видим только поверхность, Дуг. А вот внизу…
— Верно, — воскликнул О’Брайен. — Возможно, где-то есть вход в подземелье. Однако, я уже не уверен… Мы могли опоздать на целые тысячелетия, Стив. — Его взгляд снова вонзился в кристалл.
А кристалл торжествующе пульсировал. Из него радостно извергалось бледное пламя. Он был живой, теперь Арнсен в этом не сомневался. Живой и счастливый, что снова оказался дома.
Они опоздали? Но не было ни малейших следов артефактов на этом безжизненном астероиде. Казалось, все однообразие космоса сконцентрировалось в этом мирке без названия, по которому брели три человека.
Наконец, они вернулись в корабль.
Наступила короткая ночь этого крошечного мирка. Исчезла пылающая корона Солнца, на ужасающе черное небо выскочили звезды, больше напоминающие твердые драгоценные камни. Небо засверкало холодными огнями.
Безжизненный, чужой, странный мир на самом краю пропасти Неведомого.
Наконец, они уснули. Повышенный метаболизм требовал восстановления сил.
Несколько часов спустя Арнсен проснулся. Сев на койке, он первым делом подумал о том, что его разбудило. Выспавшимся он себя не чувствовал. И не мог даже сказать, видел ли какие-нибудь сны.
Напротив иллюминатора, на фоне сверкающих звезд, он увидел голову и плечи человека, большие, гротескно искаженные.
Они тут же исчезли, а перед глазами Арнсена все закрутилось в ведьмовской пляске. Синие, желтые, аметистовые цвета, все оттенки спектра и еще много других цветов, не имеющих названия, не существующих в знакомом человеку мире, плясали колдовскую сарабанду там, в безвоздушной темноте за стеклом иллюминатора.
И темнота поглотила Арнсена. Он заснул…
Сознание возвращалось медленно. Голова разламывалась, язык казался толстым и распухшим. Несколько секунд он мысленно ругался, пытаясь что-то припомнить.
Сон? Арнсен снова выругался, скинул с себя одеяло и встал с койки.
О’Брайена не было. Текс Гастингс тоже ушел. Два скафандра исчезли со стоек.
Лицо Арнсена скривилось, точно от боли. Теперь он понял, что было не так в его ночном видении. Человек, которого он мельком увидел на фоне иллюминатора, был не внутри корабля, а снаружи. Дуг? Или Гастингс? Это не имело значения. Ушли они оба. Он остался один на один с таинственным миром.
Арнсен проглотил сразу чуть ли не горсть таблеток кофеина, чтобы прояснилось в голове, потом снял со стойки скафандр. Уже надев его, он понял, что в иллюминатор льется солнечный свет.
Скоро он был готов, вышел из корабля, залез на него и осмотрелся. Кругом до самого близкого горизонта, были лишь пятна солнца и тени. И ничего иного.
На твердой, как железо, поверхности следов не оставалось. Пришлось искать просто наугад. Он спрыгнул с вершины корабля на землю — при низком тяготении были доступны еще и не такие подвиги. Затем, стискивая дубинку, направился к самой высокой вершине, видной отсюда.
22
Йотунхейм в скандинавской мифологии — один из девяти миров, земля, населённая великанами-ётунами (прим. перев.).