По лицу Ван Дамма стало видно, что он постепенно начинает догадываться.
Харнаан продолжил:
— Постепенно роботы задумывались над задачей, неизбежно встававшей перед ними: как они сами могут быть разрушены. Мы конструировали их таким образом, чтобы они в большей или меньшей степени могли действовать самопроизвольно. Это был единственный способ сделать их хорошими мыслящими машинами. Перед роботами, похороненными в цементе, вставала задача: каким образом разрушить самих себя; не в силах ее решить, они теряли рассудок. Тор-1 оказался умнее. Он нашел ответ. Но у него был единственный способ проверить правильность решения — на себе самом!
— Но он же знал, что Тор-1 был уничтожен…
— Тор-2 знал, что прибор подействовал на Тора-1, но не знал, подействует ли он на него самого. Роботы обладают холодной логикой. У них нет инстинкта самосохранения. Тор-2 просто испытал прибор, чтобы посмотреть, сможет ли он решить ту же задачу. — Харнаан перевел дух. Прибор решил ее.
— Что мы скажем Туиллу? — безучастно спросил Ван Дамм.
— Что мы можем ему сказать? Правду, — что мы зашли в тупик. Единственные роботы, которых нам стоит производить, — это мыслящие машины из дюралоя, а они будут уничтожать сами себя, как только начнут задавать себе вопрос, в самом ли деле их нельзя разрушить. Каждый из выпущенных нами роботов дойдет до последнего испытания — саморазрушения. Если мы сделаем их не такими разумными, их нельзя будет применять. Если мы перестанем применять дюралой, Лаксингэм или другая компания начнет их портить. Роботы, конечно, замечательная вещь, но они родятся со стремлением к самоубийству. Ван Дамм, я боюсь, нам придется сказать Туиллу, что Компания зашла в тупик.
— Так в этом и состояло истинное назначение прибора, а? — пробормотал инженер аварийной службы. — А все остальные его проделки — это лишь побочные явления, результаты действия неуправляемой машины?
— Да.
Харнаан направился к двери, обойдя полурасплавленные останки робота. Он с грустью взглянул на свое погибшее создание и вздохнул.
— Когда-нибудь, возможно, мы и найдем выход. Но сейчас, по-видимому, получился порочный круг. Нам не следовало называть его Тором, — добавил Харнаан, выходя в холл. — Я думаю, правильнее было бы назвать его Ахиллом.
Секрет Звезды Земли[26]
I
Грабеж
Несмотря на ужасную жару индийской ночи, в искусственно охлаждаемой комнате во дворце было прохладно и уютно. Она была чрезмерно роскошной для рабочего кабинета, однако, вполне могла соперничать с любыми нью-йоркскими апартаментами. Трое сидели за стеклянным столом, на котором лежал кожаный саквояж.
Когда вошли два индийца, они, встав, уважительно поклонились Раджаху. Тот — маленький человечек с болезненным лицом, жидкими усами и губами, слишком большими и красными на фоне общей картины, едва ли заметив приветствие, уставился на кожаную сумку.
— Звезда Земли у вас? — спросил он.
— Да, — ответил один из трех европейцев.
Индиец открыл сумку, поднял крышку встроенного в нее металлического футляра и достал коробочку для ювелирных изделий.
Рот Раджаха пересох. Он не смог подавить мелкую дрожь.
— Звезда Земли… — прошептал он.
На черном бархате пылал огромный драгоценный камень. Овальной формы, он был божественно прекрасен, с лучами живого света, пылающими из самого его сердца. Внутренние цвета менялись и переливались под слабым освещением. Он походил на алмаз, — но ни один алмаз не обладал чудом Звезды Земли.
Секретарь Раджаха начал глубоко дышать.
— Углерод, — пробормотал он. — Несколько миллионов лет назад это был папоротник…
— Не все так просто, сэр, — прервал его один из европейцев, так что ему пришлось отвести взгляд от камня. — Чтобы создать Звезду Земли, потребовалось необычайное давление. Его добыли в новых шахтах в каверных пустотах на дне Атлантики, знаете ли, где ищут жилы на огромных глубинах. Звезда Земли возникла из папоротника… но этот папоротник каким-то образом оказался погребен глубже, чем считалось возможным. Он во много раз тверже алмаза, хотя, разумеется, это тоже углерод. Существует только один такой…
— В короне вашего правителя тоже есть Звезда Земли, — тихо сказал Раджах.
Скрытая улыбка промелькнула на лицах европейцев.
— Да, есть. Превосходная подделка. Повторяю: вы станете единственным обладателем Звезды Земли.
Раджах положил на стол худую руку, поблескивающую бесценными кольцами с драгоценными камнями.
— Значит, договорились. Мой секретарь выпишет вам чек.
Вдруг лунный свет что-то заслонило. Фигура человека, казалось, появившегося из сердца ночи, прыгнула через открытое окно и мягко приземлилась на толстый ковер. Через окно была видна отвесная бездна, уходящая к речному ущелью далеко внизу.
Резкие движения европейцев и быстрый взмах руки секретаря Раджаха замерли при виде странного на вид пистолета, который держала рука в перчатке. Незваный гость стоял неподвижно, одной рукой придерживая металлическую лестницу, второй конец которой уходил куда-то вверх. На нем была обычная кожаная куртка, а лицо скрывала черная шелковая маска.
— Не двигайтесь, — сказал он низким, явно измененным голосом.
— Нет… этого не надо!
Пистолет слегка дернулся, это было единственным свидетельством того, что на курок нажали. Один из европейцев слабо выругался, когда его рука, обмякнув, повисла вдоль тела.
— Нейропистолет, — довольным голосом заметил человек в маске.
— Он может и убить, знаете ли… Прошу вас не двигаться. А теперь… — Он прицепил гибкую лестницу к стулу и осторожно подошел к столу. — Звезда Земли, да?
— Не будь дураком, — сказал секретарь. — У тебя не получится его продать. Он уникален.
Незваный гость не ответил, но в его насмешливом взгляде появилось удовлетворение.
— Продать? — прорычал высокий европеец. — Болван… ты что, никогда не слышал о Мерлине?
Пока он говорил, его нога медленно сдвигалась к стулу, к которому была прикреплена лестница. Когда Мерлин повернулся к нему, он застыл.
— Так ты узнал меня?
— Я слышал о тебе.
— Ладно! — Голос Мерлина вдруг сделался резким. — Тогда слушай! У меня есть способы узнавать то, что я хочу. Я обнаружил, что определенные силы, правящие твоей страной, решили продать Звезду Земли нашему другу Раджаху. Цену я не знаю, но, должно быть, она баснословна. Если бы деньги пошли на благие цели, я не пришел бы сюда сегодня.
Высокий европеец легонько пнул стул. Металлическая лестница соскользнула и, проехав по ковру, исчезла в окне. Мерлин, кажется, этого даже не заметил, хотя его путь к отступлению теперь был отрезан.
— Но деньги пойдут на оружие, — продолжал он. — А вы джентльмены, и те, что за вами, пытаетесь развязать новую войну. Что же касается тебя… — он взглянул на Раджаха. — Ты просто идиот. Не шевелись! Наверное, ты первый раз слышишь правду, но теперь ты послушай ее до конца. Ты — самый богатый человек на Востоке, — унаследовал свое состояние, как и власть. Ты, впрочем, не станешь платить за Звезду Земли из своего кошелька. А вместо этого повысишь налоги, хотя твои люди и так уже голодают. Вот еще одна причина, почему я здесь, — Мерлин глянул из окна вниз. — Думаю, этот кусок углерода вызовет много проблем. Так что я заберу его с собой. Его имитация не заинтересует Раджаха. Поэтому…
Засунув драгоценный камень в карман, Мерлин пошел к окну. Остальные пристально наблюдали за ним. Казалось, он так и не заметил отсутствия металлической лестницы.
В одной руке он все еще держал пистолет, а в другой появился предмет, похожий на фонарик.
— Вам, может быть, интересно узнать, почему ваша охрана и сигнализация меня не засекли. Я прилетел на гиросамолете.
— Но… мои глушащие двигатели лучи… — глаза Раджаха расширились.
— Они действуют всего лишь на сотню метров. Я завис гораздо выше и спустился по лестнице. А вот и она.