— Почему нет?
— Религия, юноша. Ни один белый человек не видел Ка’абу — Черный Камень в Мекке. Это — священная реликвия мусульман, так же, как и Алу — группа самых глубоких пещер — священна для коптов. Они говорят, что там обитает Амон-Ра.
— Амон-Ра? Древний египетский бог? — подняв брови, спросил Джимми.
— Все верно. «Скрытый свет». У нас с коптами что-то вроде вооруженного перемирия, по крайней мере, пока мы не вмешиваемся в их дела слишком сильно. Когда они совсем распоясываются, мы загоняем их обратно. Фигурально, конечно.
Рука Брэйди дотронулась до застегнутой на пуговицу кобуры на бедре.
— Как, вы сказали, называются священные пещеры? — вдруг спросил Фил.
— Алу.
— И что это значит?
— «Земля Света». — Брэйди оглянулся, его лицо загорелось неподдельным интересом. — Вы изучали египтологию?
— Нет… боюсь, что нет.
Глаза капитана потухли.
— А-а… Просто мое небольшое хобби. Земля Света, — Скрытый Свет, — Исида, богиня луны — меня всегда интересовало, что происходит в Алу. Так и не получилось там побывать. И не получится. Но я не удивлюсь, если там останки цивилизации. — Он усмехнулся. — Не то, чтобы командир со мной согласен — командир Десквер, вы будете под его началом. Но он не может объяснить, ни как были построены Пирамиды, ни любую другую тайну Египта. Я считаю, что космические путешествия осуществлялись за много веков до того, как этого достигли европейцы. Да… — Брэйди задумчиво кивнул. — Загадка. Кочевники на Ниле, и затем, — ни с того, ни с сего, — зрелая цивилизация, уже начинающая приходить в упадок. С чего бы вдруг? Мне интересно, в каком она была состоянии, когда пришла в Египет… — Он повернулся к приборам. — Вот Азуад. У вас будет полчаса. Там куча магазинов. Но не покупайте вина, — они не выдержат условий Сахары. Берите брэнди. И трубки подходят Легиону лучше, чем сигареты.
Внизу, на коричневой равнине Сахары, виднелось серое пятно, усеянное маленькими точками бледно-зеленого цвета, — деревьями, отчаянно жаждущими влаги и жизни. Капитан Брэйди посадил корабль на поляне.
— Все на выход, — проворчал он. — Parte![29] У вас полчаса, не забывайте.
Братья смотрели, как худощавый человек быстро идет по иссушенной солнцем площадке и исчезает в глубине столовой. Они переглянулись.
— Вот мы и в Легионе! — воскликнул Джимми.
— Подземная Сахара. Гм-м… Идем, у нас лишь тридцать минут. Давайте осмотрим Азуад. — Тони помешкал, схватил Фила за рукав и поднял голову. — Это самолет?
— Да. — Прищурившись, Фил взглянул вверх. — Постойте-ка… это не правительственный самолет. Частный. А, какая разница. Отсюда нет экстрадиции.
— Знаю, — тихо сказал Тони. — Но Звезда Земли — очень дорогая вещь. У кого-нибудь могут возникнуть… кое-какие идеи.
— Пожалуй, мне стоит отправить ее домой, — ухмыльнувшись, сказал Джимми.
Три взгляда пересеклись. И, как ни странно, в этот самый момент братьев накрыла тень — тень самолета, мгновенно охладившая их после жаркого африканского солнца. Словно это был знак свыше.
— У меня, — ответил Тони. — Пойдемте, я хочу пить.
Он шел впереди, проталкиваясь через толпу различных отбросов общества — обычное для пограничных городов население. Запахи кунжута, масла и менее знакомая вонь сливались в тошнотворную гамму. Десятки собак жадно рыскали по округе. Кружило несчетное количество мух.
Купив курево, братья вошли в столовую, темную и удушливую. В тусклый угол, где они сидели, вперевалку подошел толстый туземец и подал дешевый джин. Тони заметил, что за ними была приоткрытая дверь, в которую, вместо свежего воздуха, вливалась какая-то вонь. Он небрежно закрыл ее пинком.
Джин был дрянной, но зато крепкий. И к тому же необычайно дорогой. Джимми скорчил гримасу.
— Чертовски много денег нам сейчас пригодится. У нас еще десять минут. Думаете, нам понравится Подземная Сахара?
— Звучит… заманчиво, — медленно произнес Фил. — Капитан Брэйди точно помешан на Земле Света. Интересно, что за люди эти копты?
— Суровый народ, — проворчал Тони.
Возникла короткая пауза. Официант появился, наполнил стаканы и ушел. А потом…
— Мерлин! — прошептал чей-то голос.
Пальцы Тони сжали стакан. Фил сидел абсолютно неподвижно. Голова Джимми чуть дернулась, затем он замер.
Тони осмотрелся, и братья повторили его движение.
Рядом с ними стоял маленький человек с круглым лицом, маленькими блестящими черными глазками, посверкивающими из-под пробкового шлема, в белой тропической одежде, выглядевшей недавно постиранной. Его взгляд метался с одного брата на другого. На лице промелькнула тень разочарования.
— Кто вы такой, черт возьми? — спросил Тони.
Незнакомец сверкнул зубами.
— Личный секретарь некоего Раджаха. Один из вас уже видел меня. Не знаю, кто именно. Однако…
— Он просто сумасшедший, — проворчал Фил. — Чокнутый, как постельный клоп. Допивайте, парни.
— Меня зовут Зэдах, — не обратив внимание на то, что его перебили, продолжал незнакомец. — Я знаю, что один из вас — Мерлин, и у него Звезда Земли. Я хочу ее вернуть.
Тони посмотрел на человека.
— Думаете, те, кто крадут драгоценности, настолько глупы, что держат их при себе?
— Мерлин бы так и сделал. Потому что ему нужно убедиться, что определенная… сделка… никогда не состоится. Существует подделка Звезды Земли, такая искусная, что обман можно заметить, только положив оба камня рядом. Кто-нибудь, вероятно, попробует продать подделку, выдав ее за настоящий камень, — и Мерлин сможет предотвратить эту сделку, просто показав оригинал. Он не станет от него избавляться. Если, конечно… его не принудят к этому.
Тони задумчиво опустошил стакан.
— Тут отвратительно пахнет, — отметил он. — Неужели никто не замечает?
— Я не хочу, чтобы вас или Звезду Земли нашла полиция. Если я верну украденное сокровище сам, Раджах заплатит любые деньги, чтобы заполучить его… а первоначальные владельцы ничего не смогут доказать. Мои люди отследили вас до этого места. А теперь… — Он вытащил небольшой пистолет. — Вы встанете и один за другим выйдете в эту дверь. И не дурите. Мой самолет стоит неподалеку. Мы полетим в мою страну, и там… — Его зубы опять сверкнули. — Там, думаю, будет несложно понять, кто из вас — Мерлин.
Тони помешкал и вспомнил самолет, который видел в небе. Зэдах держал пистолет почти полностью под курткой, но сомневаться не приходилось, что он может пустить его в ход за долю секунды. Братья переглянулись.
— Встать! — прошептал Зэдах.
Тони подчинился. Повернувшись к двери, он ее открыл и вышел на солнечный свет. Остальные последовали за ним.
— Налево, — приказал Зэдах.
Они медленно шли по замусоренной аллее, на которой стояла ужасная вонь. Вокруг не было ни души, — только бездомная дворняга пробежала через улицу, поджав хвост.
— Через площадь. Пистолет у меня в кармане, но палец на курке. Не делайте подозрительных движений.
Губы Тони побелели. Он прекрасно понимал, что случится, как только он и братья окажутся пленниками на самолете. Чтобы добиться ответов, Зэдах не остановится перед пытками. Если только… Но помощи ждать не приходилось. Они шли по площади к маленькому кораблю, стоящему в ее центре. Бездельники в тени низких зданий посмотрели на группу без особого любопытства. Они шагали дальше, к столовой, мимо ее двери…
Из которой вышел капитан Брэйди. Он остановился, его впалые глаза замерли на открывшейся картине. Затем он стал действовать, как раскручивающаяся пружина.