Зэдах почуял угрозу. Он резко развернулся, вытаскивая из кармана пистолет. Но Брэйди яростно рубанул рукой, попав ребром ладони по позвоночнику у основания черепа секретаря.
Тихо хрюкнув, Зэдах обмяк и рухнул на землю, как мешок с мукой. Привычными движениями Брэйди нагнулся, поднял пистолет и сунул в карман. В его невыразительных глазах так и не появилось ни намека на эмоции.
— Пора, — сказал он. — Идите за мной.
Ни слова не говоря, братья последовали за Брэйди к самолету. Также молча они взлетели и помчались на юг. Пятно Азуада вскоре скрылось за горизонтом.
И ни разу за время путешествия капитан Брэйди не упомянул о происшествии, в котором ему пришлось сыграть роль спасителя.
— В Легионе нет экстрадиции, — мысленно ухмыляясь, шепотом заметил Тони.
— Да, — кивнув, согласился Фил. — Дьявол защищает своих.
Джимми промолчал. Он был слишком занят, разглядывая холмистые дюны и безжизненные равнины Сахары.
Подземная Сахара! Лабиринт под поверхностью планеты — оазис под пылающим, безжизненным пространством! В течение первых минут, после невыносимой жары пустыни, для трех Мартеллов он стал облегчением. Но уже с самого начала появилось какое-то угнетение, как только металлическая кабина опустилась ниже уровня поверхности, и вес земли над головой стал практически осязаем.
Казалось, прошли часы прежде, чем лифт остановился, и дверь в его голой стенке чуть отъехала вбок. Бледное свечение пробилось через образовавшуюся щель, устрашающе подсвечивая лица людей. Казалось, блеск исходил прямо от самих стен.
— Фосфоресцирующая краска, — кивнув, сказал Брэйди. — Предохраняет от неприятностей. Мы опрыскиваем ею стены и потолок раз в год, этого хватает. Идемте.
Четверо вышли в проход. Он был не очень длинным и закончился металлической дверью. Брэйди вытащил из кармана стержень и, направив его на замок, недолго так подержал. Дверь открылась.
За ней лежала пещера.
Огромная, тусклая и чуждая, словно отдаленный мир, гигантская полость в виде полусферы прямо в недрах планеты. Насколько мог судить Тони, она была почти три километра в диаметре, с выступающими повсюду камнями из пола, который в некоторых местах был выровнен. Тусклый свет пробивался с потолка, как солнечные лучи через плотные тучи. Голос Брэйди не соответствовал серебристой, мягкой серости этого места.
— Там крепость. Вон там… — Он указал. — Это вход в туннели коптов. Мы охраняем выход на поверхность. Хотя копты уже долгое время не совершали рейды наружу. — Он свернул на каменистую тропинку, остальные последовали за ним. — Они ненавидят бедуинов, также, как и древние египтяне. К нам они, в общем-то, безразличны, если мы не встаем у них на пути. Если бы залежи минералов, что разрабатывают копты, не были бы такими ценными, их бы предоставили самих себе. Но Легион платит нам, а мы следим за тем, чтобы добыча шла полным ходом.
Тони промолчал. Его глаза медленно привыкали к необычному освещению. Он глянул на потолок, который одновременно был видимый и невидимый. Но никаких подробностей не смог разглядеть. Его заслоняла завеса из светящихся облаков. Подвал мира, подумал Тони. Это место приобрело нынешний вид, возможно, еще тогда, когда Сахара была морем, а не пустыней. Что Брэйди сказал о древних временах? Что-то о могущественной доисторической цивилизации додинастического Египта… а глубоко внизу, в скрытых пещерах Алу, куда еще никогда не ступала нога белого человека, копты все еще поклоняются Исиде. «Обломки цивилизации» — вот что тогда сказал Брэйди.
В этом жутком пещерном мире было легко поверить почти во все. В сознании Тони всплыла пара строчек полузабытого стихотворения:
Они остановились у крепости. За ограждением из толстого, тускло-сияющего металла ничего не было видно. Но громко зазвенел колокольчик, ворота открылись, и появился человек в форме легионера.
В царившем здесь странном освещении его лицо казалось необычно бледным, — лишенным всех красок, как выцветший папирус. Он был тощий и изможденный, можно даже сказать, болезненно истощенный, а глаза и рот походили на черные впадины. Казалось, что лихое кепи Легиона носил скелет.
Он отдал честь, и Брэйди ответил тем же.
— Приветствую, Джеклин. Доложи командиру Дескверу, что я прибыл.
Джеклин отошел в сторонку, чтобы дать другим войти. Тони обнаружил, что за ограждением находился десяток металлических домиков, сборных, без признаков жизни. Значит, с этого момента они станут их домом!
— Ну? Вы разве… — начал Брэйди.
— Рад, что вы вернулись, сэр, — натянутым голосом сказал Джеклин. — Командир отбыл на поверхность час назад. Он получил сообщение… Неприятности, сэр. Копты… они похитили Руггиеро.
Капитан Брэйди посмотрел на свои ногти.
— А сейчас полная луна, не так ли?
— Да, сэр.
— Ладно. Мне нужно четверых человек. Хорошо вооруженных. Мы выдвинемся, как только будем готовы.
Джеклин поспешно ушел.
— Это… часто случается? — спросил Тони.
— Нет, — покачал головой Брэйди. — В полнолуние копты выбирают, кого принести в жертву Осирису, мужу Исиды. Обычно все происходит по-тихому и жертва, конечно же, является коптом.
— Что это за церемония? — неуверенно спросил Джимми.
— Устаревшая форма египетской религии. В соответствии с легендой, Сэт, бог зла, ревновал к Осирису. Он убил его, разорвав на четырнадцать частей. Копты… воспринимают все буквально. — Брэйди с шумом втянул воздух. — Хотел бы я знать побольше об их мифологии. Церемония прославляет Исиду, богиню Луны. Копты и раньше ее проводили. Но сейчас… — Он подергал свои седые усы. — Руггиеро утащили в Алу, чтобы принести в жертву. Это означает неприятности… причем большие. — В его впалых глазах не было страха, только волнительно ожидание. — Алу! Земля Света!
И вдруг Тони понял. Брэйди годами интересовался полумистической пещерой в самой глубине, в месте, доступ куда был прегражден строгими правилами. Теперь, в отсутствии командира, спасти похищенного легионера стало его долгом. Его долгом… и его шансом.
— Позвольте нам пойти с вами, капитан. А? — предложил Тони.
Джимми и Фил обменялись удивленными взглядами. Затем Фил кивнул.
— Да! Как насчет этого?
Брэйди замялся.
— Вы не подготовлены. Вы не знаете, что к чему…
— Мы знаем, как управляться с оружием.
— А с углеродные пистолеты?
— Мы быстро научимся.
— Да… они просты в обращении. Ну… ладно, — сказал капитан с внезапной решимостью. — Вы тут новички, что значит, Алу не пугает вас до чертиков. Вы трое и Джеклин. Пойдет! — Он окрикнул человека, похожего на скелет. — Джеклин! Тащи снаряжение! Я беру эти трех рекрутов. Allons![31]
Тони ухмыльнулся своим братьям. Их первое задание в Легионе обещало быть захватывающим… а то и вовсе смертельно опасным!
IV
Подземная Сахара
— Я пробыл тут почти пятьдесят лет. За это время ничего не изменилось. Копты впервые совершили подобное. Они, конечно, пару раз пытались выбраться наружу, чтобы напасть на бедуинов, но против нас никогда ничего не предпринимали. Странно…
Группа быстро шла по тусклому туннелю, капитан Брэйди впереди, остальные следом. Они двигались около часа, по лабиринту проходов, из которых капитан безошибочно выбирал верные.
— Все верно. Я отлично знаю эти места, но Джеклин может найти дорогу вслепую. Он сам практически копт. Не выходил на поверхность почти пятьдесят лет, — обернувшись, отметил Брэйди.
— Наверное, вам тут нравится, — предположил Джимми.