Похожее на скелет тело легионера содрогнулось. Он пристально посмотрел на командира.
— За… помощью?
Десквер кивнул.
— Все верно. Ты знаешь эти пещеры. Есть и другие выходы на поверхность. Найди помощь. Мы спрячемся и будем ждать. Копты не ожидают, что мы пойдем прямо в их центр, поэтому именно так мы и сделаем.
— Но… — Джеклин облизнул пересохшие губы. — Мне придется подняться на поверхность?
В его голосе послышалась странная нотка ужаса.
— Не спорь. Шевелись! Одному у тебя будет больше шансов, чем с кем-то еще, так что… allez![32]
Джеклин быстро пошел прочь, но тут же остановился и развернулся.
— Я не могу пойти на поверхность, командир, — деревянным голосом сказал он.
— Почему же? — очень тихо спросил Десквер.
— Солнечный свет убьет меня.
Возникло короткое молчание.
— С чего бы?
— Меня обожгло в космосе. Вот почему я присоединился к Легиону. Это нечто вроде аллергии, ну, знаете… прямые солнечные лучи поджарили меня так, что даже излучение, прошедшее через атмосферу, убьет меня за пару часов.
Тони почувствовал, как у него скрутило живот. Вот почему Джеклин провел в Подземной Сахаре пятьдесят лет. Тюрьма в качестве насмешки судьбы…
— Пошлите кого-нибудь другого, сэр!
— Я пойду, — предложил Джимми, но Десквер прикрикнул на него:
— Молчать! Ты знаешь эти пещеры, Джеклин…
— Капитан тоже их знает!
— Его сильно обожгло. Тепловой луч задел кость. Он не выдержит долгий переход. Вот! — Нагнувшись над мертвыми коптами, Десквер начал быстро снимать с них одежду. — Если ты не можешь находиться на солнце, избегай его лучей.
— В пустыне?
— Повязки, дурак — повязки! Завернись в тряпки. После того, как выберешься на поверхность, иди по ночам, если будет нужно.
Джеклин начал молча надевать одежду мертвых коптов.
— Это убьет меня, — без всяких эмоций произнес он.
Десквер кинул ему еще охапку тряпок и ухмыльнулся.
— Успеешь прожить достаточно, чтобы позвать на помощь. Если копты вырвутся из Подземной Сахары, то это будет похоже на ловлю тысяч мух. Кроме того, я не знаю, что стоит за этим, — но это точно что-то серьезное, я обещаю. Если…
Внезапно он прыгнул, как леопард. Под его ногой раздался отвратительный хруст кости. Тони, испуганный таким резким движением, увидел, что Десквер обрушился на жреца коптов, из чьей руки выпал генератор теплового луча. Лицо жреца, покрытое пятнами крови, перекосилось от боли и приподнялось, когда он закричал.
— Еще не умер, а? — прошептал Десквер, а его голос натянулся от свирепой ярости. — Ну, ничего… скоро умрешь.
Он убрал ногу. Но поднятая рука жреца каким-то образом схватила его. Из последних сил копт приподнялся.
— Спускайтесь в Алу, дураки! Но вы уже опоздали. Исида восстала… и вместе с ней боги, которые живут в Алу. Прежде чем проход во внешний мир будет расчищен, мы победим… и Земля задрожит перед мощью Древних! Да — Древних, что правили Землей Четырех Рек до того, как их сыновья сбежали в Египет! Спускайтесь в Алу, дураки! И обретите там смерть!
Жрец упал… и умер.
V
Пятеро против богов
Прошло несколько часов. Легионеры, возглавляемые командиром Десквером, разбили лагерь в маленькой каменистой бухте Полуночного Моря — бездонного озера чернильной воды, уходящего за границу видимости. Бледное свечение, струящееся со свода пещеры, рябило на поверхности вялого моря, в котором не бывает приливов. Пейзаж был просто невероятный, и Тони, сторожа вход в расселину, где спали остальные, с трудом осознавал, что он все еще на Земле, а не в подземельях какого-то чужого мира.
Они шли долго и быстро, незаметно проскользнув мимо стражей, расставленных коптами, используя преимущество каждого неиспользуемого туннеля, движимые больше инстинктами, чем знанием. Город коптов, который они обошли, спускался до самых запретных ворот в Алу. И теперь, на берегу Полуночного Моря, они были готовы нырнуть в неизвестное.
— Мы не может здесь оставаться, — проворчал Десквер. — Рано или поздно они нас найдут. Но в Алу у нас будут шансы. По крайней мере, на нашей стороне будет элемент неожиданности.
Тони знал, что он прав. Беспокойно поерзав, он взглянул на углеродный пистолет и проверил, заряжен ли тот. Мыслями он вернулся в Нью-Йорк. Человеческая цивилизация, казалось, находилась в миллиардах километрах отсюда. Тот мир был потерян для него — и его братьев — навсегда. И взамен они получили… вот это!
Рука опустилась Тони на плечо.
— Ладно. Выступаем, — сказал Десквер.
Когда командир взглянул на воду, его тяжелая челюсть выдвинулась вперед.
Один за другим появились другие члены отряда, в лохмотьях, взъерошенные и небритые. Брэйди при каждом шаге морщился от боли в ноге. Лицо Джимми осунулось, он не был таким выносливым, как остальные. Фил, напротив, казался таким же крепким и безмятежным, что и обычно.
Десквер повернулся, его глаза заблестели, когда он приказал: — Выступаем!
Он шел впереди, Брэйди — сразу за ним. Следом братья. Тони заметил, как Фил ему подмигнул, и слегка задержался, пока офицеры не оказались достаточно далеко, чтобы не услышать шепот.
— Да?
Фил дотронулся до кармана своего мундира.
— Пока я спал, кто-то меня обыскал. Думал, что мне приснилось, но, когда проснулся, то карман оказался расстегнут.
Брови Тони поднялись.
— Ого! — Прищурившись, он посмотрел вперед. — И кто…
— Не знаю. Но кто-то это сделал. Я просто подумал, что тебе стоит знать. Теперь нам лучше смотреть в оба.
Фил обменялся с Тони многозначительными взглядами и ускорил шаг. Последний нахмурился, пытаясь понять, к чему это может привести. Звезда Земли? Вряд ли кто-нибудь в Подземной Сахаре мог знать детали кражи и то, что произошло потом. Скорее всего, мотивом была мелкая кража, — если, конечно, Фил и, правда, все не выдумал. Но сердцем Тони почему-то чувствовал надвигающуюся угрозу. Зловещие огоньки Звезды Земли все еще горели глубоко под поверхностью планеты.
Десквер? Вряд ли он что-нибудь знает о драгоценности. Брэйди. Возможно, столкновение с Зэдахом, секретарем Раджаха, вызвало какие-то подозрения. Или… Джимми? Может, он искал Звезду Земли, пытаясь понять, у кого из его братьев она была? Это было бы более вероятным, если бы Джимми перестал настаивать, что это он украл драгоценный камень.
Лицо тони не изменилось, но рука нащупала углеродный пистолет. С оружием в руке он чувствовал себя спокойнее. Некоторое время он брел, весь напрягшийся в ожидании опасности. Неожиданной угрозы, разумеется, стоило ждать лишь от коптов.
Но группа обошла Полуночное Море, не встретив ни одного представителя подземного народа. Наконец, они подошли ко входу в туннель, у которого Десквер остановился и, помешкав, стал совещаться с Брэйди. Последний указал на знак, вырезанный в камне над входом в туннель, — полная луна, увенчанная полумесяцем.
— Луна и систр, — кивнув, сказал капитан. — Это одни из запретных врат. Проход в Алу.
— Отлично. Идем. Берегитесь ловушек, — проворчал Десквер.
Они вошли в туннель. В нем оказалось темнее, хотя от стен и потолка исходило слабое свечение, вызванное, вероятно, каким-то видом радиоактивности. Проход уходил круто вниз. Его, видимо, использовали редко, и местами он был завален различными обломками, через которые легионеры пробирались с большим трудом. Бычья сила Десквера пришлась очень кстати. Гигант-командир не уставал, и бывало, ему приходилось практически нести на себе Брэйди, потому что нога капитана ослабела еще сильнее.
— Интересно, Джеклин приведет нам помощь? — пробормотал Джимми Тони.
— Бог его знает. Если нет, то нам крышка.
— А если да? Мы все еще в Алу! — ухмыльнувшись, высказался Фил.
Спуск стал еще круче. Теперь на стенах появилась полуразрушенная резьба, символы, которые несли следы глубочайшей древности. Один знак озадачил Тони, это был крест внутри круга. Почему-то он напомнил слова умирающего жреца коптов: «…Древних, что правили Землей Четырех Рек до того, как их сыновья сбежали в Египет». Крест в круге задел струну в памяти Тони, и он каким-то образом понял, что этот символ означает четыре реки. Но — как он ни старался — ничего больше вспомнить не мог.