Почти все астронавты, за исключением разве что самых флегматичных, страдают гипертонией. Это расстройство имеет любопытную закономерность: чем дальше от Солнца, тем больше скачки кровяного давления. Одно из объяснений было таково, что по мере удаления от центра Солнечной системы среда обитания становится все более суровой, а враждебная человеку среда порождает враждебные ему сущности. Многие сошли с ума на Плутоне…
Асгард был гораздо ближе к Солнцу, чем Плутон, даже ближе, чем Юпитер. Однако чужеродный враждебный дух, витавший в атмосфере этого астероида, был почти осязаемым. Даже твердая почва под ногами — сам камень, из которого состоял планетоид, — была создана искусственно, при помощи науки, на миллионы лет опережающей время, в котором жил Стюарт.
Асы… Неожиданно для себя, Стюарт вдруг расхохотался, его широкая грудь затряслась от смеха. Необъяснимая уверенность в себе, которую он впервые ощутил в джунглях, не исчезла, напротив, с тех пор как он увидел богов-гигантов, она неуклонно росла. Он еще раз окинул взглядом огромный зал и посмотрел вверх на пятнышко света, в котором на немыслимой высоте сходились колонны. Рядом с ними он казался крошечным, как насекомое, но его это ничуть не тревожило.
Он не знал, есть ли у него хоть малейший шанс победить в этой игре, но был уверен, что доставит противникам немало хлопот.
Из ямы донесся какой-то звук. Стюарт осторожно подошел к краю и заглянул вниз. Фигуры по-прежнему неподвижно стояли на дне, в пятидесяти футах у него под ногами, однако теперь ему на глаза попалась одна, которую он раньше не замечал. Девушка с Земли, с бледным лицом в обрамлении вьющихся волос. Запрокинув голову, она смотрела на него.
На таком расстоянии он смог разглядеть немногое, увидел только, что одета она в зеленое трико, оставлявшее открытыми стройные ноги и изящные руки.
— Землянин! — разнесся по залу звонкий голос пленницы. — Землянин! Поспеши — асы скоро вернутся. Уходи! Уходи из их храма, пока они…
— Не трать слова попусту, — перебил ее Стюарт. — Мы на Асгарде.
Кем бы ни была девушка, ей должно быть известно, что из этого запретного мира сбежать невозможно.
— Если бы мне удалось найти веревку…
— Ты ее не найдешь, — быстро произнесла девушка. — По крайней мере, в храме.
— А как я смогу вытащить тебя отсюда? И других?
— Ты сошел с ума, — сказала девушка. — Зачем все это… — Она покачала головой. — Лучше умереть быстро.
Стюарт, прищурившись, посмотрел на дюжину застывших фигур.
— Я так не думаю. Нам будет легче сражаться, если нас будет четырнадцать. Если бы твои друзья очнулись…
— Слева от тебя, между колоннами, висит гобелен, на котором изображен Персей с Медузой-Горгоной. Прикоснись к шлему Персея и руке Андромеды. Будь осторожен — там могут оказаться ловушки.
— Куда?
— Сюда, вниз. Ты можешь нас освободить, если поспешишь. Хотя это безнадежно. Асы…
— Плевал я на асов, — прорычал Стюарт — Разбуди остальных!
Он развернулся и побежал к дальней стене, где висел коричнево-золотистый гобелен с изображением Персея.
Если асы и видели это, они ничего не предприняли.
Губы Стюарта искривились в горькой улыбке. Безумная уверенность в себе не оставила его, а теперь к ней добавилось успокаивающее тепло — по крайней мере, он был не один. Было приятно ощущать это. В долгих путешествиях между мирами и на далеких планетах астронавтов всегда подстерегает одиночество, более ужасное, чем самое чудовищное порождение радиоактивного Плутона.
Стюарт дважды коснулся гобелена, и ткань скользнула в сторону. За ней оказалась винтовая лестница, ведущая вниз, сквозь то ли металл то ли камень — он так и не понял, что именно. Стюарт с трудом подавил порыв бегом броситься вниз по ступеням. Девушка предупреждала, что здесь могут быть ловушки.
Он стал спускаться осторожно, пробуя ногой каждую ступень, прежде чем перенести на нее свой вес. Впрочем, он сомневался, что ловушки асов окажутся столь примитивными.
Спустившись по лестнице, он оказался в зале, казавшемся крошечной каморкой по сравнению с тем, где Стюарт был недавно. Зал был овальной формы, с куполообразным потоком, его стены и пол излучали молочно-белый свет.
Только одно место в зале не светилось — прозрачная дверь в одной из стен. За ней была видна яма. Теперь он был на уровне дна этой ямы и видел дюжину по-прежнему неподвижных фигур, стоявших группкой, и ту девушку с Земли — всего в нескольких футах от двери. Девушка смотрела прямо на него, но, судя по всему, ее темные глаза ничего не видели — вероятно, с ее стороны дверь не была прозрачной.
Стюарт замер, положив руку на пульт, который, как ему казалось, открывал и закрывал дверь. Смуглое суровое лицо астронавта оставалось безучастным, но внутри возникло странное чувство. Стоя наверху, он не мог разглядеть, насколько красивой была девушка.
Он увидел это только теперь.
Она не могла быть чистокровной землянкой. Скорее всего, пленница была одной из межпланетных метисок — они порой бывают возмутительно хороши собой. Безусловно, в ее жилах преимущественно текла земная кровь, но присутствовало и что-то еще, некая квинтэссенция красоты, освещавшая ее изнутри, словно пламя в хрустальной лампаде. За все время скитаний между мирами Стюарту не приходилось видеть такой красавицы.
Его рука коснулась пульта управления, и дверь бесшумно распахнулась. В глазах девушки вспыхнула радость. Охнув от изумления, она бросилась к нему, чтобы найти убежище в его объятиях, и Стюарт, будучи совершенно не против такого оборота, обнял ее.
Потом он ласково отстранил ее от себя.
— Остальные?..
— Бесполезно, — сказала она. — Паралич…
Стюарт нахмурился и шагнул через порог в яму. Стоило ему это сделать, как его охватила тревога. Асы могли наблюдать за ним, или… или…
Ничего не произошло. Ничто не нарушало гробовой тишины, кроме неровного дыхания стоявшей у порога и наблюдавшей за ним девушки. Стюарт остановился перед землянином в кожаной одежде и похлопал его по мускулистой руке. Человек не пошевелился, его плоть была холодной и твердой как камень, а взгляд — остекленевшим. Землянин даже не дышал.
Остальные были такие же. Стюарт поморщился и пожал плечами. Когда он вышел в освещенный зал, у него мгновенно отлегло от сердца. Возможно, в зале было не намного безопаснее, но, по крайней мере, здесь ему не чудилось, что за ним наблюдают глаза бесчеловечных тварей, затаившихся наверху. Хотя для всевидящего ока асов наверняка и каменные стены — не преграда.
Девушка коснулась пульта управления, и дверь бесшумно закрылась.
— Бесполезно, — сказала она. — Они скованы параличом. Только я могла сопротивляться… немного. И все потому…
— А нельзя ли покороче? — резко перебил Стюарт и повернулся к двери, через которую вошел, но девушка схватила его за руку.
— Позволь мне объяснить, — произнесла она тихим голосом. — Здесь мы почти в безопасности. Возможно, есть выход… Сейчас я снова могу ясно мыслить…
— Выход отсюда? И нас никто не остановит?
В глубине ее темных глаз мелькнула одержимость.
— Не знаю. Я жила здесь так долго. Другие… — Она кивнула на дверь в яму. — Жертв доставили на Асгард только вчера. А я провела здесь много месяцев. Асы сохранили мне жизнь, потому что я развлекала их. Потом я им надоела, и они бросили меня в яму к остальным. Но кое-что мне удалось узнать. Я… Никто не может жить в башне асов и не измениться, хотя бы немного. Поэтому паралич отпустил меня раньше остальных.
— Мы можем их спасти?
— Не знаю, — ответила девушка, беспомощно пожимая плечами. — Не знаю даже, сможем ли мы спастись сами. Меня так давно привезли на Асгард, что я начала забывать свою прошлую жизнь. Но я кое-что узнала об асах, и это может нам помочь.
Стюарт пристально смотрел на нее. Она попыталась улыбнуться, но безуспешно.
— Меня зовут Кари, — сказала она. — Остальное забыла. А тебя?..
— Дерек Стюарт.
— Расскажи мне, что случилось.
— Нет времени, — нетерпеливо произнес он.
Кари покачала головой.