— Нам понадобится оружие, и я должна знать, умеешь ли ты им пользоваться. Скажи мне!
Она была права. Она обладала знаниями, которые были необходимы Стюарту. Поэтому он коротко рассказал ей все, что помнил.
Она пристально посмотрела на него.
— Голоса в голове?
— Или что-то похожее. Не знаю. Нет. Нет… Подожди.
Стюарт попытался сосредоточиться на едва слышном зове, доносившемся из бесконечного далека: кто-то звал его по имени, настойчиво взывал к чему-то… Потом голос упал до шепота и затих.
— Показалось, наверное, — сказал наконец Стюарт, и Кари смущенно пожала плечами.
— Значит, помощи не будет.
— Скажи мне, в чем заключается сила асов? В гипнозе?
— Нет, — ответила Кари, — не совсем. Они могут превращать мысли в реальность. Они… такими станут люди через миллион лет эволюции. Они изменились до неузнаваемости, в них не осталось ничего человеческого.
— Они похожи на людей, вернее, на великанов.
— Они могут принимать любое обличье, — сказала ему Кари. — То, как они выглядят на самом деле, нам и во сне не приснится. Существа, состоящие из чистой мощи… из силы разума… Матрицы электронной энергии. Они наносят удар через сознание.
— Интересно, почему они не натравили на меня одного из своих хранителей?
— Не знаю, — сказала Кари и нахмурилась. — Вместо этого они решили использовать твои слабости — застарелые страхи, которые ты носил в себе долгие годы. События, которые когда-то заставляли тебя трепетать от ужаса. Асы послали твой разум в прошлое, но ты оказался слишком силен для них.
— Слишком силен?
— На тот момент — да. Но у них есть другие возможности, Стюарт, такие, что невозможно даже представить. Ты не сможешь сражаться с ними в одиночку. А ты должен с ними сражаться. За последнее тысячелетие никто не смел…
Стюарт кое-что вспомнил.
— Двое посмели, — сказал он. — Однажды.
Кари кивнула.
— Я знаю. Слышала эту легенду. О Джоне Старре и Лорне. О великих мятежниках, первыми бросивших вызов асам в самом начале тирании. Возможно, это только легенда. Так или иначе, они потерпели поражение.
— Да, они потерпели поражение. И умерли тысячу лет назад. Но эта история что-то значит — по крайней мере, для меня. Люди не должны быть рабами этих чудовищ. Мятеж…
Кари наблюдала за ним. Взгляд Стюарта затуманился.
— Джон Старр и Лорна, — прошептал он. — Интересно, в каком мире они жили тысячу лет назад? Сейчас у нас есть всевозможные миры, все планеты Системы, от Юпитера до крошечного астероида. Но мы не правим ими, как тогда люди правили Землей. Мы — рабы асов.
— Но асы — боги.
— Джон Старр так не считал, — сказал Стюарт. — Я тоже так не считаю. В худшем случае, я погибну, как и он. Послушай, Кари. — Он схватил ее за руки. — Подумай. Ты жила здесь так долго. Существует ли оружие против богов?
Она смотрела ему прямо в глаза.
— Да. Но…
— Что это? И где оно?
Выражение лица Кари неожиданно изменилось. Она прильнула к Стюарту, однако спрятала лицо от поцелуев, потому что нуждалась лишь в теплоте и сочувствии. И тихо заплакала.
— Так долго… — прошептала она, крепко обнимая его. — Я так долго жила здесь с богами. Дерек, мне так одиноко. Я скучаю по зеленым полям, по кострам и синему небу. О, как бы мне хотелось…
— Ты увидишь Землю, — заверил ее Стюарт.
Услышав это, Кари высвободилась из его объятий.
В этот миг ее необычная красота расцвела в полную силу, слезы блестели на темных ресницах, прекрасные губы дрожали.
— Я покажу тебе оружие, Стюарт, — сказала Кари прерывающимся голосом.
Девушка повернулась к стене и сделала быстрое движение рукой. На светящейся поверхности открылась панель управления.
Рука Кари скрылась в стене, а когда появилась, Стюарту показалось, что с нее ручьем льется кровь. Но потом он понял, что это плащ, сшитый из материала столь тонкого, что он струился как вода. Его кричаще-алый цвет выглядел странно на фоне холодной зелени костюма Кари.
— Этот плащ… — сказала девушка. — Ты должен надеть его, если нам предстоит сразиться с асами.
Стюарт поморщился.
— Какая польза от тряпки? Я бы предпочел бластер.
— Бластер не поможет, — сказала Кари. — Стюарт, это не просто тряпка. Он почти живой, это плод науки асов. Надень его! Он тебя защитит.
Она накинула алое покрывало на плечи Стюарта, ее пальцы коснулись застежки на горле. И вдруг…
«Она лжет!» — раздался отчаянный, оглушительный крик в голове Стюарта.
Он узнал этот беззвучный голос, раньше тихий, а теперь звенящий от ярости. Стюарт попытался сорвать с себя плащ… Слишком поздно. Кари отскочила назад, глядя широко открытыми глазами, как плащ, будто удавка, затягивается у него на шее. Острая боль огненной волной пробежала по позвоночнику и вонзилась в мозг. Борьба длилась всего лишь мгновение — перед глазами все плыло, в голове надрывались от крика голоса — два голоса, как понял он только сейчас. А потом все кончилось — мышцы Стюарта обмякли, отказались служить ему, и он рухнул на пол.
Это был не паралич. Стюарт просто напрочь лишился сил. Он чувствовал, как сжимается горло, как холодное пламя боли лижет позвоночник и мозг, ощущал саму текстуру плаща, который жалил сквозь его костюм астронавта, как почти разумное, почти живое существо!
Стюарт шепотом выругался. Лицо Кари не изменилось. Странно, но в ее темных глазах ему померещилось нечто похожее на жалость.
Из проема в стене, откуда Кари извлекла плащ, появилась фигура, закутанная в длинную черную накидку с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Вошедший был на фут выше девушки. Он подошел к ним странной шаткой походкой и остановился рядом с Кари.
— Я должен был вспомнить, — прошептал Стюарт. — Асы могут изменять свой облик. Великаны, которых я видел, были не настоящими. И ты тоже совсем не то, чем кажешься, ты даже не человек!
Кари покачала головой.
— Я настоящая, — медленно произнесла она, — а он — нет. — Она показала на фигуру в черном плаще. — Но все мы — асы. Как мы и думали, тебя послали Защитники. Теперь ты лишился силы, и тебе предстоит пройти по Длинной Орбите вместе с другими пленниками.
Фигура в капюшоне вышла вперед, наклонилась, но Стюарт ничего не увидел под капюшоном. Колышущаяся накидка коснулась его лба.
Тьма окутала его, как чуть раньше окутал коварный алый плащ.
IV
Долгое время Стюарт оставался наедине со своими мыслями. И мысли эти были не слишком радостными. Ему было очень одиноко — таким одиноким и покинутым он не чувствовал себя нигде в Системе. Теперь Стюарт понимал, что с того самого мгновения, когда он очутился на Асгарде, он в некотором смысле ни разу не оставался один, что двойной голос, раздававшийся у него в голове, был более реальным, чем он думал. Голос дарил ощущение живого тепла, дружеского присутствия…
Теперь это чувство исчезло, и на его месте в душе Стюарта разверзлась черная бездна. Он остался один.
Кари… Если они встретятся снова, если у него не будут связаны руки — он убьет ее. Стюарт не сомневался в этом. Но ее сияющая улыбка освещала окутывавшую его тьму. Он никогда не видел более красивой девушки, хотя знал много женщин, даже слишком много… А человека, который прокладывал себе дорогу к Солнцу и обратно к иссеченной ущельями полуночи Плутона, трудно обмануть улыбкой красивой женщины.
Кари не была обычной женщиной, бог тому свидетель! Возможно, она даже не была человеком, не существовала в действительности. Возможно, именно благодаря нечеловеческой природе ее прекрасный образ так отчетливо сохранился в его памяти, но Стюарт не мог выбросить ее из головы. Он видел ее лицо в темноте своей тюрьмы, и еще отчетливее — в темноте своего одиночества, особенно теперь, когда голоса смолкли. Прелестная, необычная, с глазами, полными тоски и ужаса, как умело она лгала! А эта ослепительная улыбка…
Стюарт почувствовал горечь во рту. Либо девушка была одним из асов, либо служила им. Служила преданно. Стюарту нечего было ей сказать. Все, что она получит от него, — это нож в сердце. Если, конечно, Стюарту удастся выжить. И все же она была так прекрасна…