— Совершать убийства?
— Ну, да. Есть ведь закон…
— У нас надежный метод, — заверил его Френч. — Ничего совершенно нельзя распознать. Неотличимо от естественной смерти. Страховые компании — наши злейшие враги, но у нас есть корпус юристов, которые не дадут ни малейшей лазейки. Мы не попадем в тюрьму за уклонение от уплаты налогов!
— Но вы попадете в тюрьму за убийство! Как насчет этого?
— Слухи не являются доказательствами. Вы платите нам, чтобы уничтожить своего врага. Он умирает — от естественных причин. У нас уже были судебные процессы, но все они заканчивались ничем. Вскрытие ничего не доказывало, за исключением того, что полностью исключало убийство. Вы могли бы назвать это страховкой наоборот. Смертельной страховкой. Если ваш враг не умирает, мы возвращаем вам деньги. Но нам еще никогда не приходилось возвращать плату — кроме как согласно пункту А.
— А что там?
— Мы дойдем до него чуть позже. В первую очередь, позвольте мне заранее принести извинения за то, что вам придется убедить нас, что вы — добросовестный клиент. У нас нет времени на репортеров, шпионов или просто любопытствующих.
— Я — возможный клиент, — уточнил Кармоди. — И я хочу, что бы… э-э… работа была выполнена. Только не хочу, чтобы меня за это повесили.
Френч соединил вместе кончики тонких, бескровных пальцев.
— Мы в этом бизнесе уже четыре года. Наша организация основывается на определенном… гм… научном открытии. Можете быть уверены, у нас есть на это патент. Разумеется, этот метод является секретом, если бы суть этого патента стала известной, нам бы нечем было торговать.
— Вы имеете в виду, принцип работы?
— Да, — кивнул Френч. — Как я уже сказал… мы расширяемся. Мы не даем объявлений, потому что не хотим привлекать низкосортную клиентуру. И мы — зарегистрированная корпорация. У нас есть лицензия истребителей, и мы действительно держим службу по истреблению клопов и термитов. Этим мы занимаемся мало, такая деятельность просто служит нам ширмой. Основные наши доходы приносят убийства. Наши клиенты щедро платят за это.
— А кстати, сколько?
— Никаких фиксированных процентных ставок. Это я тоже объясню чуть позже.
— Но, тем не менее, мне нужно знать какой-то минимум, — сказал Кармоди.
— Зачем? Еще до начала деятельности, мы проработали этот вопрос с опытными психологами и криминалистами. Последующий опыт доказал, что наши теории верны. Какие мотивы для убийства?
— Ну, ревность, жадность… месть… — стал загибать пальцы Кармоди.
— Мотивов существует только два — страсть или выгода, — не согласился с ним Френч. — От страсти прибыли мало. Обычно такие преступления совершаются во время временной бури эмоций. Дайте время утихнуть буре, переведите ее на наличные — и убийца чаще всего передумает. Кроме того, частенько он хочет получить удовольствие, совершая убийство сам. Были, конечно, у нас и иные случаи, но редко. Выгода — вот основной источник доходов. Причем большинство клиентов имеет высокий уровень дохода. В конце концов, мы ведь предлагаем им удобные услуги. Люди с более низким положением обычно весьма консервативны. Им почему-то кажется, что гораздо хуже платить за убийство, чем совершать его лично.
— В то время, как люди из высших слоев аморальны, да? — вставил Кармоди.
— Тут все дело в пропорциях отношений. Особенно в наши времена. Власть напрямую зависит от денег. Если у вас достаточно власти, вы приближаетесь к божествам в своих возможностях манипулировать чужими жизнями. Боги известны потопами и ударами молний. Они без малейших раскаяний могут уничтожать простых людей. Но денежные воротилы не нуждаются в нашей помощи, чтобы расправиться с врагами — у них для этого есть финансовое оружие. Они обращаются к нам тогда, когда боги сражаются между собой. Я мог бы рассказать вам несколько удивительных случаев, но, разумеется, не стану. Ну… а теперь перейдем ближе к делу?
— Ладно, — сказал Кармоди. — Имя парня — Дэйл. Эдвард Дэйл.
— Адрес?
Кармоди дал ему адрес.
— Ваше имя?
— Альберт Кармоди. Вы не хотите узнать мои… гм-м… мотивы?
— Они будут изучены. Изрядная часть наших рабочих расходов направлена на предварительное расследование. Как только мы убедимся, что у вас есть прочный мотив для желания убить Дэйла, мы примем надлежащие меры. Они защитят нас от шпионов, всяких там доказательств и прочего. Не волнуйтесь, мистер Кармоди, мы узнаем о вас все.
Дэйл был исполняющим обязанности президента объединения «Бразилия — США», которое уволило Кармоди. Так что мотив был прекрасный, а также, как знал Кармоди, соответствовал его сильной личности.
— Так сколько? — спросил Кармоди.
— Мы не устанавливаем цены. Решать вам.
— Десять тысяч долларов.
— Понятно, — сказал Френч, записав названную сумму. — Теперь позвольте мне рассказать вам о пункте А. В подобном бизнесе мы просто обязаны соблюдать высокую честность и профессиональную этику. У нас заключен договор с Доу-Смитом, по которому мы теряем девяносто процентов наших активов, если будет доказано, что мы изменили своему слову после заключения контракта. А также у нас есть свои стандарты моральной этики.
— Моральной? — переспросил Кармоди, подняв бровь.
— Разумеется. Мы сокращаем жизнь, то есть, обмениваем ее на наличные. Вот как это происходит. Наши следователи дадут нам оценку общей стоимости вашего имущества. Скажем, к примеру, вы стоите сто тысяч долларов. Вы платите десять тысяч за то, чтобы уничтожить Эдварда Дэйла. Выходит, его жизнь стоит десять процентов ваших активов. Вы следуете за моими рассуждениями?
— Пока что да.
— А если Дэйл заплатит за свою жизнь десять процентов своих активов, то мы вернем ваш чек.
— Что-то я не врубаюсь.
— Дэйла уведомят, что некий клиент заказал его смерть. Конечно, ваше имя не будет упоминаться, равно как и сумма, предложенная вами. Будет упомянут только процент. Если Дэйл заплатит десять процентов от общей стоимости своего имущества, мы откажемся от контракта и вернем вам деньги.
— Но с чего вы взяли, что у него вообще есть какие-либо деньги? — воскликнул Кармоди.
— Возможности у него явно превышают ваши, иначе бы вам была не нужна наша служба, чтобы истребить его. Конечно, это еще зависит от ваших мотивов. Это неизбежный риск для нас. Но, в среднем, мы всегда оказываемся правы. В среднем.
— Все это напоминает мне шантаж, — заявил Кармоди. — Если я плачу вам, чтобы уничтожить Дэйла, то вы требуете у него деньги за защиту от…
— Всего лишь две вещи гарантированы в нашем мире: смерть и налоги. С того момента, как мы заключаем с вами контракт, Дэйл как бы оказывается в artlculo mortis[20]. Мы находимся в положении врача, который может спасти пациенту жизнь — и взимает плату за медицинское обслуживание.
— После того, как сначала ввел яд, — хмыкнул Кармоди.
— У нас своя этика, — сказал Френч, вытягивая руки и заинтересовано осматривая свои хорошо ухоженные ногти. — Мы оцениваем в денежной стоимости жизнь человека, только и всего. Кстати, жизнь вовсе не так неосязаема, как… как, скажем, арендный договор.
— Это спорный вопрос, — не согласился Кармоди. — Во всяком случае… дайте мне подумать. Вы возьмете у меня чек на десять тысяч за уничтожение Дэйла. Но если он заплатит вам десять процентов от своих активов, то останется жить.
— И мы вернем вам деньги в соответствии с пунктом А, — добавил Френч.
— А что должно воспрепятствовать тому, что я вернусь неделю спустя и предложу вам двадцать тысяч за уничтожение Дэйла? Я ведь могу так разрушить ему жизнь. Он будет вынужден продолжать платить вам до тех пор, пока…
— Этому воспрепятствует этика. Мы никогда не берем клиента, вторично стремящегося к той же цели. Таково правило. Вы можете вернуться и нанять нас, чтобы уничтожить кого-то еще — это вполне приемлемо, — или кто-то другой может прийти к нам и заплатить за уничтожение Эдварда Дэйла. Но мы никогда не примем от вас вторично платы за смерть Дэйла.