Основной поток вод входит в море через Юкатанский пролив, где скорость течения доходит до 3 миль в час, делает петлю в восточной части залива и выходит через Флоридский пролив как стоковое Флоридское течение. Это одна из основных составляющих Гольфстрима. Летом, когда преобладают ветры с юго-востока, петля течения вытягивается на северо-запад и подходит близко к устью Миссисипи. Зимой при частых и сильных северных ветрах поток карибских вод близ Западной Кубы направляется в пролив. Под этим течением на глубине 500–600 м можно обнаружить поток субантарктической воды низкой температуры и малой солености. Более слабый поверхностный поток вод обычно обходит залив по периферии по часовой стрелке. При этом берег всюду оказывается слева и вдоль левого края течения у берега происходит подъем вод на шельф.
В результате недавних исследований советскими океанографами под поверхностным течением выявлено противотечение, в основном подповерхностное, обходящее по краю все море в направлении от Флоридского пролива к устью Миссисипи, к берегам Мексики, Юкатану и дальше на юг.
В западной и средней частях моря из-за значительного испарения зимой и весной происходит сильное осолонение поверхностных вод. К началу летнего дождливого сезона соленость поднимается до 370/00. В восточной части моря высокосоленая вода погружается под струю менее соленой карибской воды. Летом дожди понижают соленость на поверхности. В теплую половину года через море нередко проходят ураганы.
На берегах Флориды, Мексики и Техаса возникли центры отдыха. Курортный сезон продолжается практически круглый год. Развит спортивный лов рыбы, водный спорт. Отличные курорты находятся на северо-западном и северном берегах Кубы, к западу и особенно к востоку от Гаваны. Здесь много обширных песчаных пляжей.
Близ северных берегов Мексиканского залива на глубинах до 200 м ведется добыча нефти. Это самый крупный в мире район морской добычи нефти. Отсюда транспортируются нефтепродукты, хлопок и многие другие грузы. Главные порты: Гавана, Новый Орлеан, Галвестон, Вера-Крус.
Гавана — столица Республики Куба — один из красивейших городов мира. Жилые кварталы выходят прямо к голубым водам залива. Зимой часты сильные северные ветры («нортёрос»), и тогда мощные волны обрушиваются на набережную Гаваны, на скалистые и песчаные берега восточнее и западнее города. Температура воды в это время в открытом море обычно 25 °C, а у самого берега охлаждается до 22 °C. Весной преобладает несильный пассат с востока, вода быстро прогревается, достигая 27–29°. Весна — самое хорошее время для полуподводного плавания у берегов Кубы. Вода теплая и очень прозрачная. Позднее, в июне-июле, начинаются дожди, реки несут массу красно-бурой (преобладающие почвы — красноземы) воды, у берегов она становится мутной. Кроме того, летом небо часто облачное и подводная освещенность пониженная.
Северные берега Кубы в общем невысокие. Небольшие скалистые мысы чередуются с песчаными пляжами в глубине заливов и бухт. Далеко на юге видны невысокие горы и холмы, покрытые королевскими пальмами, а на север простираются синие воды истоков Гольфстрима. Глубина от берега увеличивается постепенно. Прибрежное мелководье представляет собой полого наклоненную скалистую плиту — мертвый коралловый известняк. Кое-где на ней видны рытвины и углубления, отдельные коралловые колонии и заросли губок. Кораллы покрывают 5—10 % площади бенча. Но местами, западнее и восточнее Гаваны, вдоль берега, на расстоянии 100–400 м от него тянется коралловый риф. Его верхний край почти доходит до поверхности воды. Риф круто обрывается в сторону открытого моря. Внешний край его образуют массивные прочные коралловые колонии, ближе к берегу, в тихой воде, под защитой барьера развиваются тонкие, хрупкие веточки кораллов. В многочисленных бухтах и заливах, особенно в устьях рек с мангровыми зарослями, можно встретить крокодилов.
Экваториальный пояс в Атлантическом океане узкий. Наиболее интересен Гвинейский залив. Севернее экватора наблюдается термический режим южного полушария: два теплых дождливых сезона (февраль — апрель и сентябрь — ноябрь) и два относительно холодных сухих (май — август и декабрь — январь). Колебания температуры очень небольшие. В дождливые сезоны соленость вод пониженная, в сухие — высокая. Шельф узкий, несколько расширяется лишь у берегов Ганы и близ устья Нигера.
Гвинейское течение на восток является продолжением Экваториального противотечения. Оно более мощное летом северного полушария (июнь — август). В это время усиливается подъем холодной воды на шельф и происходит общее понижение температуры. Именно с этим подъемом связан главный термический минимум.
На северный берег Гвинейского залива постоянно накатываются волны зыби, которые образуются в штормовой зоне южного полушария, в «ревущих» широтах. Они создают мощный прибой «калема», очень затрудняющий сообщение судов с берегом, тем более что берег здесь всюду открытый: заливов и бухт почти нет. Вдоль берега чередуются скалистые участки, обширные песчаные пляжи и большие лагуны близ устьев рек. Волны прибоя с грохотом разбиваются о прибрежные скалы. В углублениях скал сохраняется морская вода. Она пополняется приливами и заплесками волн. В этих естественных ваннах всегда обилие морских ежей, моллюсков, мелких крабов и других животных.
Над песчаными пляжами на многие километры тянутся рощи кокосовых пальм. Их светло-серые стволы наклонены к океану, навстречу морскому ветру. Сам пляж образован из битых и растертых в порошок раковин. Волны время от времени выбрасывают на пляж шелуху кокосовых орехов, различные раковины. В устьях рек и по берегам лагун, там, где нет прибоя, обычно распространены мангровые заросли.
В некоторых районах с большим речным стоком у Гвинейского побережья создаются обширные области сильного опреснения, резко различные по своим экологическим условиям: с одной стороны — прибрежные опресненные мутные воды, с другой — прозрачные воды океана. В первых почти нет хищников, там происходит нерест некоторых рыб. Во вторых общее число видов больше, много и хищных рыб.
В западной части экваториального пояса в океан впадает величайшая по водоносности река мира Амазонка. На расстоянии нескольких десятков миль от ее устья на поверхности океана обычно отмечаются плавающие на более плотных водах «линзы» опресненной (приблизительно до 310/00) воды. Гвианское течение (продолжение северной ветви Южного пассатного) постепенно относит их дальше на северо-запад. Речной сток усиливает стратификацию вод близ устья Амазонки и затрудняет вертикальное перемешивание. В результате общая биологическая продуктивность прибрежных вод иногда уменьшается, несмотря на присутствие в речных водах питательных веществ. Из-за низкой прозрачности вод близ устья фотосинтез часто идет лишь в верхнем 10-метровом слое. На расстоянии нескольких миль от устья вода в море становится мутной, грязно-бурого цвета. Такой же цвет имеет и вода самой реки. Вплотную к ее берегам подходит непроходимо густой влажный, вечнозеленый, экваториальный лес.
В южном полушарии выделяются два района высокой продуктивности: у берегов Анголы и Намибии, в пределах южных субтропиков; очень обширный Аргентинско-Патагонский шельф в умеренной зоне.
Особый интерес представляет район моря Скотин в южном субполярном (субантарктическом) поясе. Оно окаймлено несколькими архипелагами, отдельными островами и подводными возвышенностями. Некоторые океанографы считают более правильным относить его к Тихому океану, так как с Тихим оно соединено широким проливом Дрейка, а от Атлантического отделено архипелагами островов и подводным хребтом. Из-за групп островов и подводных возвышенностей широтный перенос вод несколько нарушается, циркумполярное течение отклоняется на северо-восток, потоки вод образуют сложную систему поверхностных течений с завихрениями и противотечениями в районе островов. Море Скотия лежит между 53 и 61° с. ш., что соответствует умеренному поясу северного полушария. На таких широтах расположено Северное море. Но из-за более холодного климата в южном полушарии здесь господствуют субполярные условия.