— Получал я в Америке два раза гомстеды, земельные участки, в полную собственность. Но так и не стал фермером. Для того, чтобы освоить участки на каменистых и засушливых местах, требовалось вложить в них много труда и большие деньги, а у меня их не было. Оба участка я продал, построив на них предварительно из фанеры и ящиков подобие жилья. Так требовал закон. В начале семнадцатого года узнал о февральской революции, и меня потянуло в Россию. В том же году вышел закон, что эмигранты, прожившие более десяти лет в Америке, считаются американскими подданными. В апреле семнадцатого года Америка вступила в войну. За чужого «дядю Сама» воевать не хотелось, и я отказался от американского подданства. Отказавшихся от подданства заперли в лагери и в девятнадцатом году вывезли во Владивосток. Вскоре я попал на Забайкальский фронт. Это был уже свой фронт, — смеется Белов.
— С тех пор живу и работаю на Дальнем Востоке. В Охотске я работал на приисках. Пришла однажды американская шхуна Олафа Свенсона. С командой я «спик инглиш», по-английски, значит, поговорил. Стали они мне предлагать спасение от большевиков, хотели увезти в трюме контрабандно. Я отвечаю: сам сбежал от американской жизни, по горло сыт ею, и уговорил тогда остаться у нас из их команды своего земляка Соллогуба, он у вас работал.
— Что-то задержалась в маршруте наша начальница, — помолчав, замечает озабоченно Белов.
Уже совсем темно. Я давно беспокоюсь за Наташу. Дважды выстрелив в воздух, мы долго прислушиваемся. Тихо. Лишь шумит река и лес. Вдруг далеко, далеко слышны ответные выстрелы.
— Ну, слава богу, идут, надо ужин готовить, — говорит Гарин.
Усталые, мокрые, молча подходят наши девушки к костру.
— Ох, и измучились мы сегодня, еле ноги передвигаем, — говорит Наташа, сбрасывая тяжелый, набитый образцами рюкзак на землю.
Брать лишние образцы пород — это слабость молодых геологов, впервые работающих самостоятельно.
— Ноги прямо не свои, — ворчит она, принимаясь разуваться. — До чего надоели эти ичиги. В Забайкалье куда легче было работать: сухо, степь, места обжитые, ходила я там в; женском платье, а здесь по болотам так не походишь. — Она с трудом снимает раскисшие бесформенные ичиги с маленьких, крепких, стройных ног. — Почему у вас такой довольный вид? — замечает Наташа, принимаясь с аппетитом за ужин. — Наверное, хорошие новости?
— Да, Наташа, кажется, мы открыли первое промышленное месторождение, — торжественно сообщаю я. Усталость. Наташи как рукой снимает. Сегодня в нашем маленьком лагере весело и радостно.
Вот уже несколько дней мы постепенно поднимаемся вверх: по реке, обрабатывая ее левые притоки. По утрам выпадает иней, а в спокойных заводях реки начинает появляться тонкая хрупкая ледяная корочка.
Мы обнаруживаем еще одно месторождение.
— Ну, товарищ начальник, — говорю я Наташе, — сегодня десятое сентября. Надо заканчивать работу и выбираться подобру-поздорову из тайги.
— Хоть один — два денечка еще поработаем, — жалобным голосом просит моя маленькая начальница. И я соглашаюсь. Пятнадцатого сентября на лошадях отправляем с Винокуровым все образцы и часть снаряжения. Сами решили сплавиться по реке на плоту. Пока под руководством Белова, мастера на все руки, строится плот, мы вдвоем с Наташей делаем последний маршрут вверх по реке.
— Жаль, что мы не дошли вон до того гранитного массива, — говорит мечтательно Наташа, показывая на виднеющиеся в сиреневой дымке далекие беловатые горы. — Там мы наверняка обнаружили бы не одно месторождение.
— Не жадничайте, Наташа, — говорю я, хотя мне хочется идти рядом с Наташей далеко, далеко, на край земли. — На следующий год мы или кто-нибудь другой продолжит наши работы и доберется до этих сиреневых гор.
Наташа встает и молча идет вниз по реке к нашему стану. Я, боясь нарушить молчание, иду вслед за ней.