— Слышал, что голодаете, — здороваясь с нами, говорит он. — Решил подбросить три нарты продуктов. На побережье мобилизованы все собаки, и тридцать упряжек с продуктами идут за мной на прииски. Не знаю, как наледи пройдем, — озабоченно качает головой Степан.
Через несколько дней, на обратном пути, Степан снова заезжает к нам.
— Половину собак пришлось бросить, замерзли в наледи. А продуктов, что привез для прииска, что капля в море…
Ровно пятнадцать дней мы проработали на продуктах, привезенных Степаном.
У нескольких рабочих появились первые признаки цинги. В среднем течении ручья Таежного под руководством Белова рубим ошкуренный чистый барак, уже сделана таежная печь. Белов выпекает из последней белой муки хлеб. На Новый год мы справляем новоселье. Съедаем последние продукты.
…В первых числах января, поздно вечером, на лыжах приходит со Среднекана человек. Говорит, что он — секретарь аварийной тройки, организованной на приисках. Тройка постановила, что если через три дня не прибудет транспорт с продуктами, всем выходить с приисков ему навстречу. Чтобы этот транспорт подогнать, уже вышла бригада молодых геологов во главе с Васьковским и Арсеньевич. А нам, разведчикам, тройка приказывает немедленно уходить из тайги…
— На чем и как? Лыж нет.
— Надо делать их, — не совсем уверенно говорит секретарь и, помолчав, замечает:
— По сведениям тройки, около вас, на устье Ларюковой, имеется лабаз с продуктами. Верно это?
Я предлагаю ему и Ложкину проверить завтра.
Всю ночь я не сплю, обдумывая, что делать, чтобы спасти людей от голодной смерти. По моим вычислениям, получается, что через несколько дней должны подойти оленьи транспорты. На Стрелку, — она от нас в семидесяти километрах, — они уже наверняка подошли. Но на чем до Стрелки добраться?
Утром секретарь аварийной тройки и Ложкин на лыжах отправляются на поиски лабаза. А в полдень в барак вбегает Яковенко с криком:
— Олени идут! Пять нарт…
Через несколько минут заходят Дмитрий Неустроев и старик Пятилетов, которого он привез с Бахапчи.
— К тебе, начальник, приехал на пяти нартах по договору работать. Провиант привез немного с Бахапчи…
На радостях я чуть не расцеловал Дмитрия и Пятилетова, догадавшегося захватить продукты.
— Транспорт теперь есть свой, живем! — радостно кричит Яковенко и тут же предлагает свои услуги: отвезти разведчикам на «Стремительный» часть продуктов.
Утром я уже посылаю Дмитрия за продуктами на Стрелку. Но увы, вернувшись на пятые сутки, он привозит нам лишь куль муки и куль овсяной крупы. На Стрелке продуктов нет, первый транспорт прошел прямо на прииски. Правда, на днях ожидают конные транспорты. Hp он не стал их ожидать и привез то, что сумел достать.
Через несколько дней от плохо ободранной овсянки у многих из нас появляется резь в желудке. По-прежнему в ушах стоит звон, вероятно, от недоедания. Уже конец января. Стоят страшные морозы. По рекам над наледями постоянный туман.
Я опять посылаю Неустроева за продуктами. С помощью Пятилетова и Белова мне удается организовать промывку проб. Первый металл, вымытый в пробах, сразу поднимает у разведчиков настроение.
— Не зря мы здесь промучились, — говорю я, рассматривая пробы.
К нам заглядывает инструктор наших разведок Эрнест Бертин. Чуть заикаясь, он разочарованно говорит:
— А я думал, вы сытно живете…
— Ничего, вот приедет со Стрелки Дмитрий Неустроев, заживем… — успокаиваю я не столько его, сколько себя.
Но увы… Приехал Дмитрий и привез небольшой бочонок абрикосового джема и грубое сукно. Больше ничего на Стрелке нет. Делю варенье на всех разведчиков. Дней пять удается поддерживать силы, но мы начинаем — ненавидеть абрикосовое варенье. Дмитрий снова отправляется на Стрелку. Сам голодный, он и вида не подает, что значат для него такие перегоны.
Это была наша последняя голодовка. С Неустроевым, вернувшимся на сей раз со Стрелки с продуктами, приехали первые бригады разведчиков, захватившие с собой шестимесячный запас продуктов. Их послал Раковский из Нагаева. В последующие дни бригады прибывали одна за другой, и я едва успевал расставлять их на разведку.
Смутные слухи о получении радиограммы, где сообщалось об организации правительством нового треста под названием «Дальстрой», до нас, геологов, работающих в тайге, дошли в декабре 1931 года. До летней навигации новому руководству до нас не добраться, — решили мы, — и продолжали работать по-прежнему. Вскоре об этом забыли.