— Ну, а теперь мы! — говорит Мика.
Начинается опасный спуск. Лошади приседают на задние ноги. Мох скользит под ногами, обнажая вечную мерзлоту.
Каждая минута кажется вечностью. И вот, наконец, у каждого из нас вырывается вздох облегчения. Мы — в неизвестной долине, на берегу горной реки. Лошади стоят с трясущимися ногами; у одной до крови расцарапана морда. Чудесные якутские лошади преодолели эту крутизну. Сколько раз они выручали нас в наших трудных походах по таежным маршрутам!
Какие тайны хранит эта долина? Обманет она или же вознаградит нас? Это волнует нас всех.
— Нужно сейчас же взять пробу, — предлагает Мика. — Смотрите, сколько кварцевых валунов на выносе вон у того ключика.
— Постой, торопыга, успеем! Сегодня отдохнем, а завтра начнем работать, — охлаждаю я Мику.
Сладок заслуженный отдых у вечернего костра под лиственницами, на белом узорчатом ягеле. Уже отцвела голубика и начинают созревать ее сочные, сизые ягоды.
Я лежу у костра, положив под голову вьюк. Против меня сидит Данила и смотрит на огонь. Александр и Мика ушли на охоту.
— Данила!
Данила вздрагивает и поднимает глаза.
— Ведь ты — комсомолец?
— Комсомолец.
— Давно?
— С прошлого лета.
— А почему же ты в школе не учишься?
— Собирался, да вот рука помешала.
— Что у тебя с рукой приключилось?
— На охоте случайно прострелил…
Данила снова задумчиво смотрит на костер. По его лицу пробегают красноватые отблески огня.
— На Нере нынче факторию строят, — сообщает он по какой-то только ему одному понятной ассоциации. — Хорошая будет фактория. Эвенам и якутам не надо будет ездить в Кыгыл-Балыхтах за тридцать кёс. Советская власть позаботилась. Заведующим факторией будет якут. Мне говорили — поезжай на курсы в Якутск…
— Почему же ты не поехал?
— Передумал, однако.
— Что так?
— Сказать — смеяться будешь!
— Чепуху городишь! Говори…
— Хочу геологом стать. Желтый камень искать, черный камень искать, хорошая работа. Я потому к вам в каюры и пошёл…
— А почему же ты раньше мне не сказал?
— Стыдился. Думал, смеяться будешь…
— Дело хорошее, только учиться много надо, — говорю я.
Данила тихо и благодарно улыбается. Мне становится тепло от его улыбки. Вчерашний кочевник, завтра он станет геологом, открывателем земных сокровищ.
Недалеко от нас, в лесу, раздается выстрел, за ним — второй. Данила хватается за ружье и вскакивает.
Из зарослей тальника вырывается лось; закинув рога он мчится прямо на нас и вдруг взвивается на дыбы — мощные копыта секут воздух. Одним могучим рывком лось бросает свое тело в сторону и с разгона влетает в речку, поднимая столбы ледяной воды.
Данила спускает курок. В ту же минуту раненый зверь валится набок.
— Таек-бар — сохатый есть, таек-бар, бар, бар! — Данила бежит к лосю, подняв над головой ружье. Из кустов чернотала выходит Мика. В руках у него винчестер, он, захлебываясь говорит:
— Не ушел, не ушел все-таки! Пуля посылалась меткой рукой.
— А где Александр? — спрашиваю у Мики.
— Сашка? Не знаю.
— Куда же он запропастился?
Мы идем вверх по ключу, то пробираясь у высоких, скалистых прижимов, то прорываясь через бурелом. Бурелом сменяется сухостойным лесом. Наконец мы выходим на речную золотистую песчаную косу. На песке — влажный человеческий след.
— Сашка, — кричит Мика и прислушивается к своему голосу.
Ему отвечает только эхо.
Мы идем по следу. След поворачивает с песчаной косы к прижимам, туда, где река кипит и неистовствует. Крутые прижимы обхлестывает вода. Огромная наледь спускается с прижима в реку. Странно видеть в июльский вечер ясно-зеленую ледяную стену. Дальше идти по правому берегу нельзя. Здесь оборвался и след Александра. Куда же он девался? Может быть, повернул вправо или вернулся назад, разминувшись с нами? На наш крик по-прежнему никакого ответа. Вдруг мое внимание привлекает скала.
— Мика, видишь? — показываю ему на скалу.
— Интересно, интересно!
— Сделай-ка затес на дереве. Завтра здесь проверим!
— Завтра? А почему не сейчас? Валунов кварцевых здесь уйма!
Мику подмывает сегодня же опробовать новое место. Саша наверняка исчез с этой целью. По совести сказать, меня самого уже давно тянет промыть одну — две пробы. Я решительно встаю.
— Хорошо. Бери лоток!
Мика моментально хватает лоток и почти бегом направляется к устью ключа.
Мы садимся на корточки у подножья скалы и разламываем плитку за плиткой.