По широкой долине мы выезжаем на реку Неру, Вдали среди возделанных полей виднеются ряды длинных застекленных теплиц, поблескивающих на солнце.
— Вот и агробаза! Сейчас отгрузим несколько мешков с минеральными удобрениями, попьем чайку — и дальше! — говорит Степан, сворачивая к проселку.
Агроном Горохов, седенький старичок, водит нас по теплицам.
— Горнякам нужны овощи. Завозить их в район полюса холода Трудно и дорого. Поэтому «свои» овощи давно были мечтой оймяконцев. И вот мечты становятся действительностью, — он показывает на только что высаженную капустную рассаду в горшочках. — Кочан здешней капусты не уступает по весу материковой. А репа, турнепс, сахарная свекла в килограмм весом и побольше родятся. Картофель скороспелый добрые клубни дает…
После обеда покидаем агробазу. Перевалив через крутой перевал, спускаемся в Тополевую долину — район разведок.
Издалека видна приземистая юрта Софрона. Около нее среди редких лиственниц белеет новенький дом, весело поблескивая на солнце окнами.
Возле юрты Софрона — оживление. По долине пролегло шоссе, и юрта стала своеобразной почтовой станцией и ремонтно-заправочным пунктом. Здесь стоят тракторы, автомобили, лежат запасные части, бочки с горючим.
Водители, трактористы, пассажиры заполняют юрту. У камелька с трубкой в зубах сидит сам Софрон. Его окружают молодые парни. Они внимательно слушают старого охотника.
Софрон рассказывает, как он с зятем и приятелем ходил на медведя. Берлога была обнаружена заранее и заложена бревнами, чтобы зверь не вылез. Когда подошли и раздразнили медведя, он, разъяренный, раскидал бревна и неожиданно появился перед охотниками. Софрон оказался лицом к лицу со зверем и уложил его одним выстрелом своей берданки.
— А вы, охотнички, струсили, сбежали! — поддразнивают слушатели зятя Софрона и его приятеля.
— Сбежали! — соглашаются те. — Здорово быстро бежали…
— Еще бы! Ведь ты на семьдесят лет моложе Софрона.
А Софрон, закурив трубку и ударяя себя мундштуком в грудь, с гордостью произносит:
— Мин — стахановец. Мин — первый.
И он говорит правду. Он здесь Самый знаменитый, самый опытный охотник. Больше, чем другие, выставил он ловушек для горностаев, капканов для лисиц, петель для зайцев, плашек для белок. Каждое утро он выходит на проверку своих многочисленных ловушек и западней. На каждый свежий звериный след он немедленно ставит капкан. Никто лучше его не снимает и не высушивает шкурки убитого зверя. Всю пушнину Софрона принимают первым сортом. Неутомимость и энергия старого охотника удивляют всех, кто встречается с ним…
— Сколько тебе лет? — спрашивает его Степан.
— Много, да много! — И Софрон теперь уже десять раз взмахивает обеими руками и один раз одной, — сто пять!
Увидев меня, он приглашает:
— Пойдем чай пить в мою новую юрту дом.
По дороге он сообщает:
— Илья с прииска «Пионер» сегодня в гости пришел.
В доме, пахнущем свежеструганой смолистой лиственницей, гостей встречает по-прежнему подвижная Варвара.
Здоровается с нами Илья, высокий худощавый молодой человек, одетый в форменную тужурку горняка. Он окончил в прошлом году в Магадане курсы прорабов и сейчас работает на прииске «Пионер» техником промывочной команды.
— Сегодня суббота, промывку закончили, приехал своих стариков навестить, — говорит он.
— Ну как, Софрон, живешь?
— Хорошо живем. Дом мне построили!
— Очень хорошо живем, — подтверждает Варвара, наливая в чашки крепкого чаю со сливками и пододвигая нам наколотый кусочками сахар, сливочное масло, конфеты и тарелку с пышными лепешками.
Степан, попив чаю, благодарит хозяев и, вставая из-за стола, говорит, смеясь:
— Ты Софрон, говорят, уже третий вьючный ящик денег набираешь, да только первых два ящика так спрятал, что сам найти не можешь.
Софрон делает вид, что не слышит.
Илья, несколько обиженный, рассказывает:
— Чуть беда из-за этих разговоров не приключилась. Проводил я у стариков прошлое лето отпуск, пришел как-то с охоты и лег спать. В юрте была одна бабушка. Софрон на реке промышлял рыбу. Вдруг слышу, Варвара кричит: «Илья, помоги!» Я проснулся, смотрю, мою бабушку два человека держат, а третий ножом ей грозит. «Отдай деньги! — кричит. — Где три ящика с деньгами спрятала? Показывай, а то убью!» Меня не видят разбойники. Сильно я испугался. Зарежут, думаю, бабушку. Сдернул с гвоздя ружье и выстрелил. Бандит с ножом сразу мертвый упал. Второй на меня бросился с ножом, но я успел по его ногам выстрелить, упал и он. А третий из юрты на улицу выскочил и побежал. Я ему кричу: «Стой, убью!» Прицелился, хотел стрелять. Он остановился, руки поднял, ко мне идет. Заставил я его раненого разбойника на спину взять, и так он его на себе до прииска тащил. Там я их в милицию сдал. Сейчас старики спокойно живут, никто их не трогает.