Самолет, выполняющий рейс по маршруту Абчада — Гирамдокан, взлетел в семь утра, с точностью, не посрамившей бы коллег Кузьмича хотя бы даже во Внукове или Борисполе.
Утро стояло ясное. Был тот прохладный ранний час, когда цветовая первооснова природы — синева неба, белизна облаков, зелень леса, сочная бурость земли — все еще сохраняет свежесть, таинственно обновленную в ночи. Но минует некоторое время, и чистые тона расплывутся в теплых струях позднего утра, выцветут под полуденным солнцем, ну а к вечеру вберут в себя красноту заката, позже — подернутся серым пеплом сумерек, а потом осененный звездным плащом печальный алхимик приступит во тьме к своему извечному делу — сотворению первозданных утренних красок для грядущего дня.
Самолет взлетел и сразу же резво полез вверх, так что Валентин, дабы не съехать по скользкому алюминию в хвост машины, крепко ухватился за край откидного сиденья. Дверь в пилотскую кабину была настежь, и оттуда слышались неразборчивые голоса, перемежаемые попискиванием рации. Раскрытый проем хозяйски загораживала обтянутая коричневой кожей широкая спина бортмеханика, сидевшего на подвесном ремне между креслами пилотов. Над его плечом виднелся краешек лобового остекления, за которым были лишь синяя бездна да туманная тень ревущего винта.
Скосив глаза вбок, Валентин неожиданно близко, чуть ли не сразу за концом крыла, увидел обширные верхи водораздела, белесые от ягеля и лишайника. Медленно уплывали назад округлые возвышенности, плавные понижения и взлеты. Простор, открытость, безлюдье. По вертикальной зональности это была уже зона тундры, чистый, пустынный мир стелющихся растений, где далеко видится, хорошо дышится и так легко идется маршрутом — но куда пеший подъем из низин долог и непрост.
Роман и студентка помещались напротив, у левого борта. Сидя вполоборота, в не очень удобных позах, и припав к иллюминаторам, они с головой погрузились в созерцание видов, разворачивающихся с высоты. Заглянув, по их примеру, поглубже, Валентин убедился, что лучшего не приходится желать: косое освещение великолепно отрисовывало детали рельефа, как бы ретушируя их, чего уже не будет, когда солнце поднимется выше. Он раскрыл полевую сумку и достал пачку топопланшетов. Нашел нужный, сверился с замедленно плывущей внизу местностью. Зоны ржавых высыпок, прерывистой полосой тянущиеся по горам, группы скал на склонах и гребнях, как бы обозначающие вздернутые уступом некие границы, борозды и узкие впадины, выявленные глубокими утренними тенями, — все это складывалось в единую систему извилистых линий, которые на карте у Валентина были тщательно продублированы красным карандашом.
Привстав с места, он тронул москвича за плечо. В ответ на его немой вопрос указал взглядом на землю.
— Приглядись.
— Ну? — вопросительно пробурчал Роман, скашивая глаза за иллюминатор.
— Смотри внимательней! — Валентин с улыбкой повернулся к студентке. — Ася, а вы что скажете?
Та лишь смущенно пожала плечами.
— Ничего, — Валентин подмигнул с видом сообщника. — Сейчас наука нам все доложит.
— Ладно, бог не фрайер, темнить не станет, — заявил Роман, поглядывая наружу. — Разлом, что ли?
Вместо ответа Валентин протянул карту. Москвич взял без особого интереса, пробежал по ней взглядом, потом опять, но уже замедленней, вчитываясь в нее. Задрал брови, после чего снова посмотрел на землю.
— Идешь ты пляшешь! — хмыкнул он и, шагнув через проход, подсел к иллюминаторам противоположного борта. Долго вертел головой, то высматривая что-то внизу, то заглядывая в карту.
Ася почему-то шепотом спросила:
— Что?
— Тс-с! — тоже шепотом отвечал Валентин.
Наконец Роман отвалился от иллюминатора и устремил на Валентина невидящий взор.
— Ну, что тебе сказать… — медленно проговорил он и замолчал.
Валентин замер, глаза его напряженно сузились.
— Неужели не видно?
Роман думал, что-то прикидывал в уме.
— Слушай, я на днях смотрел геологическую карту региона, но вот эту структуру что-то не помню…
— А ее там нет, — сказал Валентин. — Наземными маршрутами она не устанавливается. Просто невозможно. Да и отсюда, с воздуха, ее заметишь только при вот таком освещении. Через полчаса ты ее уже не увидишь.
— Ну да? А как же ты ее раскопал?
Валентин взял у Романа карту и с нескрываемым удовольствием посмотрел на сочетание красных линий, образующих нечто вроде угловатого незамкнутого овала.
— Сначала засек на аэрофотоснимках, она там чуть-чуть намечается… ну, как бы просвечивает из-под земли. Глянул на время съемки — одиннадцать утра, июнь месяц. Так, думаю, надо смотреть при косой подсветке. Выбрал ясное утро, вроде сегодняшнего, поднялся в воздух…
Тут вмешалась молча слушавшая студентка.
— Ма-а-льчики! — укоризненно протянула она. — Вы о чем? Мне ведь тоже интересно.
— О, Валя, слышал, мы уже мальчики!
— Извините! — смутилась Ася. — Я нечаянно…
— За нечаянно бьют отчаянно, — хохотнул Роман. — А вообще-то, он пытается показать, что вот те горушки под нами приползли сюда вот таким образом, — Роман выставил раскрытую ладонь и медленно повел по ней другой ладонью, словно скатывая в трубочку невидимую бумажку. — Эта неприличная штука называется шарьяж.
— Как неприличная? — поразилась студентка. — Почему?
— Нет, Валентин, все-таки мы не мальчики. Мы — старые седые псы! — вздохнул Роман. — Мы еще застали время, когда хоть как-то изобразить на геологической карте шарьяж было то же самое, что выйти без штанов на центральную улицу города. Или еще хуже.
Ася рассмеялась.
— Наверно, на старших курсах нас просветят, а пока — без понятия… Так эти горы приползли? Серьезно? — В ее го лосе появились смешливые нотки. — Когда, откуда и зачем?
Было ясно, что разговор свелся для нее к шутке. Что ж, можно сколько угодно слушать ученые лекции о горизонтальных перемещениях частей земной поверхности, можно сдать на «отлично» любой экзамен, и все-таки заученное — одно, но совсем другое, когда эта самая перемещенная часть земли предстает глазам во всей своей живой сущности — с ее как бы незыблемыми от начала времен горами и реками, камнями и деревьями, облаками вверху и корнями в сырой глубине, со следами вечной смены весен и лет, осеней и зим, со всем множеством обитающих на ней и со всем сонмом истлевших в ней.
— Насчет «зачем» скажу сразу: черт его знает! — сказал Роман. — Далее, приползли, конечно, не горы в их нынешнем виде, не будем понимать так примитивно. Блок земной коры, из которого постепенно образовались эти самые горы так будет точнее. А когда и откуда… — Тут он оживился, дружелюбно, однако с хитрецой глянул на Валентина. — Вот это мы спросим у шефа.
Валентин понял: «посол» профессора Стрелецкого делает пробный зондаж. И правильно, поскольку до сего момента им так и не удалось прибросить, кто из них чего стоит с профессиональной точки зрения. В геологии, как, впрочем, и везде, тоже попадаются нахрапистые деятели, которые, бывает, так заморочат всем головы, что не сразу поймешь, кто он — болван, путающий площадную съемку с площадным ругательством, или же действительно неординарно мыслящая личность. Однако Валентин не был готов к этому разговору именно сейчас и внутренне обложил себя последними словами: «Тупица! Валенок сибирский! Надо было знать, что парень начнет прощупывать тебя в любой момент!» Но кори не кори, а отвечать приходилось.
— Видите ли, — медленно и запинаясь начал он. — Тут все зависит от того, когда все это началось…
— Что началось? — москвич продолжал улыбаться, но, видимо, сам того не замечая, улыбался уже предвкушающей улыбкой вредного экзаменатора.
— Что началось? Да образование гор… вокруг Байкала и у нас здесь, — Валентин присел рядом с Асей и продолжал, глядя на нее (так ему было легче собираться с мыслями). — Считается, что Байкал зародился в самом конце неогенового периода — это округленно двадцать пять миллионов лет назад. Сначала, наверно, просто понижение в почве… такая… ну, скажем, цепочка, почти тысячекилометровая, озер и болот. А вокруг — гигантские равнины. Саванны! — уточнил он, мрачнея. («Мямлю! — мелькнуло в голове. — Ох и мямлю!») — Гор, которые теперь обрамляют Байкал, тогда не было. Они появились намного позже — лет, ну, миллионов десять назад… Так вот, возьмем эту цифру, чисто условно, конечно. — Он повернулся к Роману. — Смещения в земной коре измеряют сейчас инструментально, и в разных местах получается по-разному — от одного до пяти сантиметров в год, верно?